El nombre del telescopio es una combinación de los radicales griegos tele- y skopein.
Galileo Galilei utilizó su propio telescopio para observar fenómenos astronómicos, lo que tuvo un gran impacto en la historia de la ciencia.
Por ejemplo, la superficie irregular de la luna (en ese momento, se creía generalmente que los cuerpos celestes dentro y fuera de la órbita lunar estaban hechos de diferentes materiales, y se suponía que la superficie de los cuerpos celestes era plana y sin defectos.
); la Vía Láctea no es un solo cuerpo celeste, sino que está compuesta por innumerables estrellas y Júpiter tiene cuatro satélites (satélites galileos: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto) , que fue defendida por Copérnico hace medio siglo, la teoría heliocéntrica se inclina más hacia la teoría geocéntrica.
Aunque Galileo registró sus observaciones en el Sidereus Nuncius de 24 páginas, sus ideas no fueron aceptadas rápidamente.
Esto se puede atribuir al hecho de que el funcionamiento del telescopio no estaba claro, y los eruditos y la iglesia se aferraban a un dogma de larga data que Galileo veía como pura ilusión de luces y sombras.
El telescopio de Galileo estaba formado por una lente convexa y una lente cóncava. Este tipo de telescopio se llama telescopio galileano.
En 1611, el astrónomo alemán Kepler publicó "Óptica astronómica", explicando los principios de los telescopios. También cambió el ocular cóncavo del telescopio de Galileo por uno convexo, que fue ampliamente utilizado por astrónomos posteriores.
Este tipo de telescopio se llama telescopio Kepler.