Li Yuan nació en una familia aristocrática de la dinastía Zhou del Norte. Cuando tenía siete años, atacó al duque de Tang.
Durante el reinado del emperador Kai, sirvió como gobernador de Qiao, Long y Qi. Después de que Yang Di subiera al trono, Li Yuan se desempeñó sucesivamente como prefecto de Xingyang (ahora Zhengzhou, Henan) y Loufan (ahora Jingle, Shanxi). Más tarde, lo llamaron el pequeño supervisor del templo y lo ascendieron a Wei Wei y Shao Qing.
En el undécimo año de Daye (615), Li Yuan visitó al enviado de Hedong, Shanxi. En el decimotercer año de Daye (617), adoró a Taiyuan y se quedó atrás.
Cuando el mundo estaba sumido en el caos al final de la dinastía Sui, Li Yuan aprovechó la situación para levantarse de Taiyuan y capturar Chang'an.
En el segundo año de Yining (618), en el quinto mes del calendario lunar, Li Yuan aceptó la abdicación del emperador Yang de la dinastía Sui y estableció la dinastía Tang, con capital en Chang'. an, eliminando gradualmente las fuerzas separatistas en varios lugares y unificando el país.
En el noveno año de Wude (626), después del incidente de la Puerta Xuanwu, Li Yuan abdicó del trono y se convirtió en el Emperador Supremo. El trono fue entregado a su hijo Li Shimin.
En el noveno año de Zhenguan (635), Li Yuan murió de una enfermedad. Su nombre póstumo fue Wu Tai, el nombre de su templo fue Gaozu y fue enterrado en Xianling.
En el octavo mes lunar del primer año de Shangyuan (674), su nombre honorífico fue cambiado a Shen Yao. En el decimotercer año de Tianbao (754), en el segundo mes del calendario lunar, el emperador Yao era próspero y el emperador Yao era pequeño.
Li Yuan es descendiente de Li Gui, el monarca fundador de Xiliang durante el período de los Dieciséis Reinos, y ha sido un noble durante generaciones. Según la leyenda, Jicheng de Longxi (ahora al noroeste del condado de Qin'an, Gansu) era el emperador de Longxi (ahora condado de Lintao, Gansu), y su hogar ancestral era Yaoshan, Xingzhou (ahora condado de Longyao, ciudad de Xingtai).
El abuelo de Li Yuan, Tiancan Tudou, fue un funcionario de la dinastía Wei Occidental y uno de los ocho pilares de la dinastía Wei Occidental. El padre de Li Yuan, Fang Li, era un funcionario de la dinastía Zhou del Norte, un general a cargo de Anzhou y Zhu Guo, y atacó a Tang Guogong. La madre de Li Yuan era hermana de la Reina Solitaria del emperador Wen.
Li Yuan nació en Chang'an en el primer año de la dinastía Zhou del Norte (566). Cuando Li Yuan tenía siete años, su padre Fang Li murió y su ataque se llamó Tang Guogong. Cuando Li Yuan creció, era libre y alegre, tolerante y generoso.