El ARN es diferente del ADN. Generalmente, el ARN es una molécula monocatenaria y no forma una estructura de doble hélice. Muchos ARN también necesitan formar una determinada estructura secundaria o incluso terciaria mediante el principio de emparejamiento de bases para poder ejercer sus funciones biológicas.
Ácido ribonucleico mensajero
La función del ARNm es actuar como molécula "mensajera" durante la síntesis de moléculas proteicas, transmitiendo la información genética del ADN genómico (es decir, la secuencia de bases) al ribosoma, de modo que los ribosomas y las moléculas de ARNt complementarias se mezclan en su orden de bases, y luego se sintetiza la cadena peptídica correcta, logrando así la conversión de la información genética en moléculas de proteínas.
En los eucariotas, el ARN precursor formado por transcripción contiene un gran número de secuencias no codificantes, de las cuales sólo unas 25 se procesan en ARNm y finalmente se traducen en proteínas. Debido a que este ARNm precursor no procesado (pre-ARNm) varía mucho en tamaño molecular, a menudo se lo denomina ARN nuclear heterólogo (ARNH).
El ARNm procariótico generalmente tiene una región no traducida en el extremo 5', llamada región líder, una región no traducida en el extremo 3' y una región codificante de proteínas en el medio, que generalmente codifica varias proteínas. El ARNm eucariota (en el citoplasma) generalmente consta de una estructura de tapa terminal 5', una región no traducida terminal 5', una región traducida (región codificante), una región no traducida terminal 3' y una composición de cola de poliadenilato terminal 3'. .
ARNt
El ARNt también se llama ARN de transferencia. Si el ARNm es el modelo para la síntesis de proteínas, entonces los ribosomas son las fábricas para la síntesis de proteínas. Sin embargo, existe una falta de afinidad específica entre los 20 aminoácidos, los componentes básicos de la síntesis de proteínas y las bases del ARNm. Por lo tanto, se debe utilizar un tipo especial de ARN, el ARN de transferrina (ARNt), para transportar aminoácidos al ribosoma. Según el código genético del ARNm, el ARNt puede mezclar con precisión los aminoácidos que transporta en la cadena peptídica que se sintetiza en secuencia, logrando así la extensión de la cadena peptídica. Todos los ARNt tienen las mismas tres bases (CCA) en el extremo 3', que son los residuos de aminoácidos diana para la carga del ARNt. El aminoácido está unido al ARNt mediante un enlace éster entre el grupo carboxilo de su molécula y el 2’-OH o 3’-OH de la adenosina al final del ARNt. Cada aminoácido puede unirse a entre 1 y 4 ARNt y se conocen más de 40 ARNt.