Desde el final de los ocho campeonatos consecutivos de los Celtics en la década de 1960 hasta el establecimiento de la dinastía de los Bulls a principios de la década de 1990, ningún equipo de la NBA ha podido ganar tres campeonatos consecutivos en más de 20 Durante años, incluso los Lakers y los Lakers liderados por Magic Johnson y los Celtics liderados por Larry Bird no son una excepción. Los "Bad Boys" de los Detroit Pistons con Isiah Thomas como núcleo han ganado menos campeonatos que los Lakers y los Celtics, pero son el equipo más cercano a tres campeonatos consecutivos en más de 20 años. A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, los Pistons cayeron al punto más bajo en la historia del equipo, con un porcentaje de victorias por debajo de 30 durante dos años consecutivos y estableciendo un récord de racha de derrotas en la NBA en ese momento (que luego se rompió). Afortunadamente, sus malos resultados les acumularon capital de partida, y 1981 se convirtió en el punto de inflexión que les llevó a tocar fondo.
En el draft de la NBA de 1981, los Pistons seleccionaron al base Isiah Thomas de la Universidad de Indiana y al alero Kelly Terry de la Universidad de Notre Dame en la segunda y primera ronda respectivamente. En las siguientes temporadas, Thomas y Tripaka fueron el máximo anotador y el segundo máximo anotador de los Pistons.
Cabe mencionar que Thomas y Tripaka no fueron las únicas ganancias de los Pistons en la temporada 1981-82. A principios de 1982, los Pistons adquirieron al pívot blanco Bill Laimbeer de los Cavaliers y al guardia Vinnie Johnson de los SuperSonics. Desde entonces, Laimbeer, Johnson y Thomas han trabajado juntos durante casi una década como miembros principales de los Bad Boys.
La unión de Thomas y otros ha mejorado significativamente la fuerza de los Pistons, pero no lograron resultados impresionantes de inmediato. En 1982 y 1983, ninguno de los dos logró entrar a los playoffs. En ese momento, los Pistons tenían suficiente potencia ofensiva, promediando más de 110 puntos por partido, pero su mala defensa también les provocó grandes pérdidas.
En la temporada baja de 1983, los Pistons invitaron a Chuck Daly de Cleveland para que fuera el nuevo entrenador en jefe del equipo. Daley no tenía mucha experiencia como entrenador en ese momento en comparación con su predecesor, pero como todos sabemos, se convirtió en uno de los mejores entrenadores en la historia de la liga. Después de la llegada de Daly, no reprimió el deseo de los Pistons de atacar. En la temporada 1983-84, promediaron 117,1 puntos por partido, ocupando el tercer lugar de la liga en anotación. 1983 12 13, junto con sus rivales los Nuggets, también contribuyeron al partido con mayor puntuación en la historia de la NBA. Bajo el liderazgo de Isiah Thomas, los Pistons ganaron 49 juegos en la temporada regular y regresaron a los playoffs como cuartos en la Conferencia Este.
En la primera ronda de los playoffs de 1983, Pistons y Knicks jugaron hasta el último partido. Aunque Thomas tuvo un buen desempeño y anotó 16 puntos en los últimos 65 segundos del último cuarto, los Pistons finalmente perdieron 123-127. El súper anotador de los Knicks, Bernard King, promedió 42,6 puntos por partido en esta ronda y se convirtió en el héroe de esta victoria.
En la temporada 1984-85, los Pistons todavía mantenían en alto el estandarte ofensivo, promediando 116,0 puntos por partido. La tormenta de nieve causó daños por millones de dólares al Silver Cauldron Arena. Afortunadamente, los Pistons tuvieron un buen desempeño en su hogar temporal, Joe Louis Arena, ganando 11 de 15 juegos, incluidas dos victorias en los playoffs. Los Pistons barrieron a los Nets 3-0 en la primera ronda y avanzaron a los playoffs por primera vez desde 1976. Aunque fueron eliminados por los Celtics en las semifinales de la Conferencia Este, los fanáticos de Detroit vieron esperanza en este equipo.
En 1985, los Pistons introdujeron al guardia Joe Dumars en el draft y adquirieron al musculoso hombre interior Rick Mahorn, y el "Bad Boys Army" fue tomando forma gradualmente. En la primera ronda de los playoffs de 1986 contra los Hawks, los Pistons expusieron sus debilidades defensivas, lo que les permitió promediar 122 puntos por partido y finalmente fueron eliminados 1-3. El entrenador Daly finalmente aprendió de la dolorosa experiencia y está decidido a construir un equipo defensivo fuerte.
En la temporada 1986-87, los Pistons incorporaron cuatro nuevos jugadores: el pívot novato John Salley y el delantero Dennis Rodman, el dos veces campeón anotador de la NBA Adrian Dantley y el reboteador West Deni Green. La integración de esta nueva alineación tomó un tiempo, pero el feroz estilo defensivo del "Bad Boy" comenzó a establecerse y el ranking defensivo ascendió al décimo lugar en la liga.
En la temporada regular empataron el mejor récord en la historia del equipo con 52 victorias y 30 derrotas; en los playoffs llegaron hasta las Finales de la Conferencia Este, donde fueron eliminados por los Celtics 3-4. Si Bird no hubiera revertido el Juego 5 de las Finales de la Conferencia Este, los Pistons podrían haber tenido una probadita temprana de las Finales.
Desde 1987, el "Bad Boy" de Detroit ha desatado un torbellino defensivo en la liga. Casi todos los oponentes odian sus brutales peleas y sus innumerables travesuras. Sin embargo, los "Bad Boys" utilizaron estas tácticas que sus oponentes odiaban para ganar una y otra vez. En cierto sentido, el estilo defensivo de la "Bad Boys Legion" tuvo un gran impacto en el desarrollo de toda la NBA: en la década de 1990, los equipos de la NBA fortalecieron su defensa uno tras otro y la puntuación de toda la liga en general disminuyó. La razón fundamental es inseparable de la "maldad" de los "chicos malos". Aunque los Pistons fueron derrotados por los Celtics dos veces en 1985 y 1987, los Celtics han ido cuesta abajo y el "Bad Boys Army" se está volviendo cada vez más imparable.
En la temporada 1987-88, los Pistons incorporaron al experto James Edwards, que era un poderoso sin precedentes. No sólo lograron el mejor récord en la historia de la franquicia con 54 victorias, sino que también superaron a los Celtics en las Finales de la Conferencia Este y entraron a las Finales por primera vez desde que el equipo se mudó a Detroit.
En las Finales de 1988, el rival de los Pistons fueron Los Angeles Lakers liderados por "Magic" Johnson. Después de los primeros cinco juegos, los Pistons lideran 3-2. Siempre que ganen el próximo partido en Los Ángeles, podrán llegar a la cima con éxito. El sexto juego es un juego clásico en la historia de la NBA y una de las batallas más heroicas en la carrera de Thomas.
A más de cuatro minutos del final del tercer cuarto, Thomas pisó el pie de los Lakers Michael Cooper cuando este aterrizó e inmediatamente se torció gravemente el tobillo. Sin embargo, Thomas sólo descansó 35 segundos antes de regresar cojeando a la cancha y continuar con su actuación anotadora. A lo largo del tercer cuarto, Thomas anotó 25 puntos en 11 de 13 tiros de campo, estableciendo un récord de puntuación personal en las Finales de la NBA. Los Pistons también salieron de atrás y tomaron una ventaja de dos puntos.
Un minuto antes del final, los Pistons todavía lideraban 102 a 99. Mientras sobrevivan estos 60 segundos, podrán ganar el primer campeonato en la historia del equipo. Los funcionarios de la NBA transportaron el trofeo del campeonato al vestuario del equipo visitante y enviaron champán a CBS TV, incluso invitaron al propietario de los Pistons, William Davidson, a asistir a la ceremonia de premiación.
Pero pronto, toda esta preparación fue en vano y el trofeo le fue quitado antes de que Davidson pudiera siquiera tocarlo. La razón es simple: en el último minuto, los Lakers anotaron cuatro puntos seguidos y lideraron 103 a 102. Thomas y Dumars fallaron un tiro cada uno, haciendo el marcador total 3-3.
Thomas anotó 43 puntos, 8 asistencias y 6 robos en el sexto juego, pero la victoria no se consiguió y la clásica batalla se convirtió en mala suerte.
El tobillo de Thomas resultó gravemente herido. A pesar de dos días de arduo trabajo por parte de los médicos y entrenadores del equipo, Thomas todavía cojeaba durante los calentamientos antes del Juego 7.
En la primera mitad de la séptima entrada, Thomas anotó 10 puntos a pesar de estar lesionado y no pudo aguantar más. La destacada actuación de James Worthy dio a los Lakers una ventaja de 15 puntos, pero los tenaces Pistons volvieron a alcanzarla. Al final del partido, el margen se redujo a dos puntos. Impotentes, los Pistons, que carecían de su núcleo, finalmente perdieron 105-108 y perdieron el campeonato.
Si el "Asesino Sonriente" no se lesionara en el Juego 6 de las Finales, ¿se reescribiría la historia de la NBA? Nadie lo sabe. Lo único seguro es que si los "Bad Boys" devuelven el trofeo del campeonato de 1988 a Detroit, se convertirán en el primer equipo en lograr tres campeonatos consecutivos desde los Celtics en los años 1960.
Todos sabemos lo que pasó después. En las Finales de 1989 y 1990, los Pistons primero barrieron a los Lakers 4-0 y luego derrotaron a los Trail Blazers 4-1 para ganar dos campeonatos consecutivos. Joe Dumars e Isiah Thomas fueron elegidos MVP en dos finales respectivamente. Cabe mencionar que a mediados de la temporada 1988-89, los Pistons enviaron a Dante a los Mavericks a cambio del viejo amigo de Isiah Thomas, Mark Aguirre, para completar la construcción final del equipo campeón. Este acuerdo fue muy criticado al principio, porque los Pistons estaban a punto de ganar el campeonato, pero despedir al máximo anotador Dante en ese momento fue un poco "despiadado".
Pero luego la gente comenzó a elogiar el trato porque el estilo de juego de Aguirre se adaptaba bien a Thomas, y Aguirre no era un "tipo de dinero" como Dante. Sus pases hicieron que la ofensiva del equipo fuera más rápida y razonable.
Durante los tres años consecutivos en los que los Pistons llegaron a las Finales, los Bulls liderados por Michael Jordan han sido el trampolín para que los Pistons se convirtieran en el rey de la Conferencia Este. Pero después de que los Pistons ganaron dos campeonatos consecutivos, los Bulls habían madurado, por lo que los Pistons fueron barridos por los Bulls en las Finales de la Conferencia Este de 1991. Desde entonces, los Pistons nunca se han acercado a un campeonato en el siglo XX.
La final de 1988 fue un eterno arrepentimiento para el "Asesino Sonriente" Thomas y la "Bad Boys Legion", pero los dos campeonatos consecutivos en 1989 y 1990 aún harán que la "Bad Boys Legion" sea recordada para siempre por historia.