El carbón activado es un carbón especialmente tratado que calienta materiales orgánicos como la madera en condiciones aisladas del aire y reacciona con el gas, dejando innumerables poros diminutos en la superficie del carbón activado. El carbón activado suele ser en polvo o granulado. El contenido de carbono del carbón activado aumenta con el aumento de la temperatura de activación, más completas serán las sustancias volatilizadas y mayor será la actividad de adsorción.