El embarazo completo de una hembra de hipopótamo es de 8 meses. Sólo dan a luz uno a la vez. Antes de que nazcan las crías, la hembra del hipopótamo dejará a los demás hipopótamos y se quedará sola. Dará a luz a sus cachorros bajo o en el agua. La madre hipopótamo permanecerá con el bebé recién nacido durante 3 a 4 semanas y luego regresará juntos al grupo de los hipopótamos. El tiempo que madre e hijo pasan solos los conecta. Después de que la madre y el bebé regresen al grupo, todas las hembras de hipopótamo ayudarán a criar a las crías. Si bien la hembra de hipopótamo realiza la mayor parte del trabajo de crianza, todas las hembras trabajan juntas para proteger a sus bebés del peligro.
Los hipopótamos son poligínicos... qué diablos), lo que significa que tienen más de una pareja. Cada vez que un hipopótamo se aparea, la pareja puede ser diferente. Las hembras de hipopótamo alcanzan la madurez sexual alrededor de los 3 años, pero normalmente no se aparean hasta los 7 u 8 años. Las hembras de hipopótamo suelen aparearse cada dos o tres años. Los hipopótamos machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 5 años, pero normalmente esperan hasta que sean mayores o más dominantes antes de que les llegue el turno de aparearse. Durante la temporada de reproducción, los machos fuertes ahuyentan a los machos menos fuertes para quedarse exclusivamente con la hembra del hipopótamo. En la mayoría de los casos, sólo el macho dominante tiene la oportunidad de aparearse.