El gobierno Qing de China implementó una política de aislamiento del país. Décadas antes de la Guerra del Opio, Guangzhou sólo permitía el comercio a los extranjeros, con trece comerciantes a cargo. Thirteen Merchants es una organización comercial y semioficial ubicada en la actual Calle Trece y el Parque Cultural de Guangzhou. Es responsable de asegurar y pagar los derechos de los barcos extranjeros, transmitir todas las negociaciones entre el gobierno y los empresarios extranjeros, y aceptar y vincular a los empresarios extranjeros.
Debido a la autosuficiencia socioeconómica de China y a sus políticas restrictivas de comercio exterior, los empresarios británicos no han podido abrir el mercado chino durante mucho tiempo, lo que ha resultado en un grave déficit comercial. La contradicción entre el capitalismo extranjero y el gobierno Qing se hizo cada vez más profunda, y las regulaciones del gobierno Qing sobre los extranjeros se volvieron cada vez más estrictas.
No fue hasta después de la Guerra del Opio que China y Gran Bretaña firmaron el Tratado de Nanjing que Guangzhou se convirtió en uno de los cinco primeros puertos abiertos al mundo exterior en la China moderna. Los británicos estaban ansiosos por afianzarse en el sur de China y el municipio presionó al gobierno Qing para que arrendara tierras en Guangzhou.