Una mesa de arena es un modelo elaborado a partir de diversos materiales como arena y piezas de ajedrez basándose en mapas topográficos o terreno de campo. En el ejército, se utiliza a menudo para estudiar el terreno, la situación del enemigo, planes de combate, organizar y coordinar acciones e implementar entrenamiento. La mesa de arena tiene una larga historia en China. Según el "Libro del Han posterior: biografía de Ma Yuan", en el año 32 d. C., el emperador Guangwu de la dinastía Han conquistó Xiaowei en Longxi y convocó al famoso general Ma Yuan para discutir la estrategia de marcha. Ma Yuan estaba muy familiarizado con la geografía de Longxi, por lo que usó arroz para hacer un modelo similar al terreno salvaje e hizo un análisis táctico detallado. El emperador Guangwu Liu Xiu dijo felizmente después de verlo: "¡El enemigo está en mis ojos!". Esta fue la primera operación de mesa de arena.
En 1811, von Leswitz, el asesor militar civil del rey Federico Guillermo III de Prusia, hizo un exquisito modelo del campo de batalla en arcilla, utilizando colores para representar caminos, ríos, pueblos y bosques. En el Palacio de Potsdam se exponen piezas de porcelana que representan tropas y armas para los juegos militares. Más tarde, el hijo de Leswitz utilizó cajas de arena y mapas para representar el terreno, utilizó temporizadores para representar la configuración de tropas y armas y realizó una planificación estratégica basada en métodos de combate reales. Este "juego de guerra" es una operación sandbox moderna.
A finales del siglo XIX y principios de los años 20, la mesa de arena se utilizaba principalmente para el entrenamiento militar y se puso en uso después de la Primera Guerra Mundial.