Tomemos como ejemplo un motor de gasolina monocilíndrico para explicar el principio de funcionamiento de un motor de gasolina.
El cilindro está equipado con un pistón, que está conectado al cigüeñal a través de un pasador de pistón y una biela. El pistón oscila en el cilindro e impulsa el cigüeñal para que gire a través de la biela. Para inhalar gas fresco y descargar los gases de escape, existen válvulas de admisión y válvulas de escape.
El punto más alejado entre la parte superior del pistón y el centro del cigüeñal, que es la posición más alta del pistón, se llama punto muerto superior; el centro del cigüeñal, que es la posición más baja del pistón, se llama punto muerto inferior; los topes superior e inferior son la distancia entre los puntos se llama carrera del pistón y la distancia desde el centro de conexión del cigüeñal y el extremo inferior; de la biela al centro del cigüeñal se llama radio del cigüeñal.
Cada carrera del pistón corresponde a un ángulo del cigüeñal de 180°. Para motores donde la línea central del cilindro pasa a través de la línea central del cigüeñal, la carrera del pistón es igual al doble del radio del cigüeñal.
El volumen barrido por el pistón desde el punto muerto superior hasta el punto muerto inferior se denomina volumen de trabajo o cilindrada del motor, representado por el símbolo VL. El ciclo de trabajo de un motor de cuatro tiempos incluye cuatro filas de pistones: carrera de admisión, carrera de compresión, carrera de expansión (carrera de potencia) y carrera de escape.