La primera generación de sistemas de iluminación para automóviles quemaba directamente combustible (velas, queroseno o acetileno) para emitir luz. Sin embargo, existen deficiencias obvias, como baja eficiencia luminosa, luz intensa, rendimiento inestable y funcionamiento complejo. Puede cumplir con los requisitos de los primeros faros.
La segunda generación de sistemas de iluminación para automóviles son las lámparas incandescentes. Edison inventó la bombilla incandescente. La iluminación del automóvil ha experimentado cambios revolucionarios. En 1913, Estados Unidos aplicó por primera vez la tecnología de lámparas incandescentes a los faros de Cadillac. Desde entonces, la iluminación del automóvil ha entrado en la era eléctrica. Luego, aparecieron una tras otra nuevas tecnologías como reflectores de automóviles, arrancadores, generadores y baterías. Fue en 1925 cuando los automóviles realmente entraron en la era de las lámparas incandescentes. En la década de 1950, las lámparas halógenas de tungsteno aparecieron nuevamente y pronto se convirtieron en la bombilla principal para fuentes de luz potentes en los automóviles. Reemplazará las lámparas incandescentes y las lámparas halógenas de tungsteno y se convertirá en la nueva fuente de luz para los faros de los automóviles.
El sistema de iluminación automotriz de tercera generación es una lámpara de descarga de gas (HID), que tiene las ventajas de una alta eficiencia luminosa, alto brillo y alta confiabilidad.
El sistema de iluminación automotriz de cuarta generación es un diodo emisor de luz semiconductor (diodo de unión PN semiconductor LED). Cuando se aplica un voltaje de polarización directa a ambos extremos de la unión PN, se excita el sistema de unión PN. Los portadores pasan de un estado de baja energía a un estado de alta energía. Cuando los portadores inestables en el estado de alta energía regresan al estado de baja energía para recombinarse, de acuerdo con el principio de conservación de energía, el exceso de energía se liberará en forma de fotones. Este es el principio de electroluminiscencia del LED. Las luces de los coches proceden de las velas más primitivas.
En los últimos años han aparecido nuevas luces HID y luces LED. Desde que se expusieron los faros LED del primer Audi R8, se han convertido en luces incandescentes. Los fabricantes internacionales de automóviles de alta gama, como Mercedes-Benz, BMW, Toyota y Ford, han lanzado nuevos modelos equipados con luces LED de colores para atraer clientes, especialmente los automóviles japoneses, donde los LED se han utilizado ampliamente. Conocida como una lámpara para automóvil que no requiere cambiar bombillas en toda su vida, es uno de los productos más deslumbrantes de la electrónica automotriz internacional.