Las ideas defendidas por el legalismo son las siguientes:
1. Oposición a la etiqueta: el legalismo concede gran importancia a la ley y se opone a los "rituales" confucianos. Creían que la clase terrateniente emergente en ese momento se oponía a los privilegios hereditarios de la aristocracia para monopolizar los intereses económicos y políticos, y exigía la propiedad privada de la tierra y la adjudicación de cargos oficiales basados en el mérito y el talento. Esta era una propuesta justa y correcta. El sistema de etiqueta que mantenía los privilegios de la nobleza era atrasado e injusto.
2. El papel del derecho: El primer papel es “determinar el resultado y poner fin a las disputas”, es decir, aclarar la propiedad de las cosas. La segunda función es "temer la violencia después de actos meritorios", es decir, animar a la gente a realizar hazañas militares y hacer que los ilegales sientan miedo.
3. La teoría de la naturaleza humana que ama los beneficios y odia el daño: Los legalistas creen que las personas tienen la naturaleza de "amar los beneficios y odiar el daño" o "aprovechar y evitar el daño".
4. La visión de la historia que no sigue el pasado pero no sigue el presente: el legalismo se opone a las ideas conservadoras de retrospección y aboga por una reforma decidida. Creen que la historia avanza y que todas las leyes y sistemas deben desarrollarse con el desarrollo de la historia. No pueden retroceder ni seguir las viejas costumbres.
5. La estrategia de gobernar el país combinando magia y poder: Shang Yang, Shen Dao y Shen Buhai defendieron el énfasis en la ley, el poder y la habilidad respectivamente, cada uno con sus propias características.
El legalismo concede gran importancia a la ley y se opone al "ritual" confuciano. Creían que la clase terrateniente emergente en ese momento se oponía a los privilegios hereditarios de la aristocracia para monopolizar los intereses económicos y políticos, y exigía la propiedad privada de la tierra y la concesión de cargos oficiales basados en el mérito y el talento. Esta era una propuesta justa y correcta. El sistema de etiqueta que mantenía los privilegios de la nobleza era atrasado e injusto.
El legalismo fue una escuela de pensamiento del período anterior a Qin que representaba los intereses de la facción radical de la clase terrateniente emergente. Las figuras representativas incluyen a Li Kui, Wu Qi, Shang Yang, Shen Dao, Shen Buhai, Han Fei, etc. Todos ellos son un grupo de reformadores y pensadores políticos que abogan por la "reforma".
Siguieron la tendencia del desarrollo histórico, hicieron todo lo posible para ayudar a algunos monarcas a llevar a cabo reformas sociales, políticas y económicas, y en algunos aspectos proporcionaron teorías, principios y métodos para mantener el dominio de la clase terrateniente.
En política y teoría, el legalismo generalmente aboga por la reforma y la innovación, requiere fortalecer la monarquía, aboga por reemplazar el "gobierno de etiqueta" por el "estado de derecho", desarrolla activamente la economía feudal y fomenta las "guerras agrícolas". esforzándose por "enriquecer el país y fortalecer el ejército" para lograr el propósito de fortalecer y consolidar la dictadura de la clase terrateniente.
En el campo de la cultura y la educación, los legalistas también propusieron muchas teorías y políticas educativas que eran diferentes de otras escuelas de pensamiento. Entre ellos, los representantes ideológicos más destacados son Shang Yang y Han Fei.