El instrumento que mide los terremotos se llama sismógrafo.
Los sismómetros pueden registrar de forma objetiva y rápida las vibraciones del suelo. El principio básico es utilizar la inercia de un peso suspendido, que permanece estacionario mientras el suelo vibra cuando ocurre un terremoto. Las vibraciones registradas por el sismómetro forman una curva con diferentes amplitudes de fluctuación, denominada espectro sísmico.
La amplitud de fluctuación de la curva corresponde a la amplitud de la vibración del suelo provocada por las ondas sísmicas, lo que indica la intensidad del terremoto. Los efectos de varios tipos de ondas de choque se pueden identificar claramente en el espectro sísmico. La diferencia de tiempo entre las ondas longitudinales y las ondas de corte que llegan a la misma estación sísmica es proporcional a la distancia desde el epicentro a la estación sísmica. Cuanto más lejos del epicentro, mayor es la diferencia de tiempo. Con base en esta regla se puede calcular la distancia entre el epicentro y la estación sísmica, es decir, la distancia al epicentro. Vale la pena señalar que los sismómetros solo se pueden usar para medir la intensidad y dirección de los terremotos, pero no para predecir terremotos.
Una breve introducción a los antecedentes de la invención del primer sismógrafo preciso
El primer sismógrafo preciso fue inventado en Japón en 1880 por el geógrafo británico John Milne, también conocido como el "Padre del sismógrafo". Con la ayuda de sus colegas James Ewing y Thomas Gray del Imperial College, John Milne inventó varios dispositivos para detectar ondas sísmicas, uno de los cuales fue el sismómetro de péndulo horizontal. Este ingenioso dispositivo tiene una pequeña varilla con peso que, cuando se agita, mueve una placa de metal con una hendidura (una hendidura larga y delgada a través de la cual puede pasar la luz).
El movimiento de la placa de metal hace que un haz de luz reflejada pase a través de la rendija de luz de la placa y, al mismo tiempo, pase a través de otra rendija de luz estacionaria debajo de la placa, y caiga sobre un trozo de papel altamente fotosensible, la luz "registraría" los movimientos del terremoto. La mayoría de los sismógrafos todavía se diseñan según los principios inventados por Milne y sus asistentes. Los científicos seguirán detectando los temblores de la Tierra estudiando la correlación entre el movimiento de la corteza terrestre y la oscilación del péndulo.
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