La diferencia de altura de la superficie del agua de un río (o de una determinada sección del río) a lo largo de la dirección del río en relación con la longitud correspondiente del río se denomina caída longitudinal.
El gradiente hidráulico, también conocido como pendiente, es el desnivel por unidad de distancia en la superficie del río, generalmente expresado como un porcentaje, una proporción de milésimas o una proporción de diezmilésimas. Si la distancia entre el punto A y el punto B del río es de 100 kilómetros, y el nivel del agua en el punto B es 20 metros mayor que el del punto A, el gradiente hidráulico es dos diezmilésimas (20 metros divididos por 100 kilómetros, es decir, 2 metros divididos por 100.000 metros ) Otra expresión comúnmente utilizada en el extranjero es que sube 20 metros cada 100 kilómetros).