Bajo la influencia de la ola de reformas académicas de mediados del siglo XIX, la Universidad Humboldt de Berlín llevó a cabo reformas drásticas en el contenido de aprendizaje, los procesos de aprendizaje y las condiciones de investigación previamente dominantes, y logró grandes avances. La Universidad Humboldt de Berlín fue el centro académico del mundo anterior a la Segunda Guerra Mundial. Muchos eruditos y políticos famosos han dejado su huella aquí, y se han producido 29 premios Nobel en los campos de la química, la medicina, la física y la literatura, lo cual es un logro asombroso. El primer premio Nobel de química procedía de la Universidad Humboldt de Berlín, luego de la Universidad de Berlín. Se trata del profesor holandés Jacob Henritheus van Hove, que ganó el Premio Nobel en 1901 por sus investigaciones sobre las leyes de la cinética química. Entre ellos los físicos Einstein y Planck, los filósofos Fichte, Schelling, Hegel y Schopenhauer, el teólogo Shi Lemacher y el jurista Savigny. Al mismo tiempo, Marx y Engels, los fundadores de la teoría del Partido Comunista, estudiaron en la Universidad Humboldt de Berlín. Otros que estudiaron aquí incluyen al presidente del Parlamento Europeo, Schumann, el famoso poeta Heine y Feuerbach, el férreo Primer Ministro Bismarck, Kurt. Tucholsky y cols.
Wilhelm von Humboldt (1767 ~ 1835), el fundador que defendía la erudición intelectual como objetivo final, fue un famoso pensador político, educador, diplomático, lingüista comparado y filósofo del lenguaje liberal alemán moderno. Según la filosofía de Humboldt, una universidad moderna debería ser "la totalidad del conocimiento", la enseñanza y la investigación deberían llevarse a cabo simultáneamente en la universidad y debería promoverse la libertad académica. El propósito último de las universidades es el conocimiento y la erudición, no el cultivo de talentos pragmáticos. Todas las organizaciones externas de la universidad se basan en estos dos puntos.
Hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, en Berlín sólo existía una "Universidad de Berlín". Los profesores y estudiantes de la universidad se llamaban con orgullo "Alma Mater Bello Linnis" en latín. Durante la Guerra Fría, la Universidad de Berlín quedó incluida en el territorio de Berlín Oriental y algunos profesores y estudiantes abandonaron la escuela original. Con el apoyo de Estados Unidos, Gran Bretaña y otros campos occidentales, la "Universidad Libre de Berlín" se estableció en Berlín Occidental en 1948 y se convirtió en el centro académico de Alemania Occidental. "Verdad, justicia y libertad" (Veritas-Iustitia-Libertas.) ha sido el lema de la Universidad Libre de Berlín desde su fundación. Después de la división de la Universidad de Berlín, el campus original de Berlín Oriental pasó a llamarse Universidad Humboldt de Berlín en 1949 para conmemorar al fundador de la universidad y al famoso reformador educativo alemán Wilhelm von Humboldt.