El fundador del Legalismo fue Li Kui.
Li Kui (455 a.C. - 395 a.C.), natural de Puyang, fue natural de Wei durante el Período de los Reinos Combatientes. Fue un famoso estadista durante el Período de los Estados Combatientes y una figura representativa del Legalismo. Una vez se desempeñó como Primer Ministro de Wei Wen, fue entrenado por Zeng Shen, un discípulo de Zixia, y se desempeñó como Primer Ministro de Zhongshan y Gobernador del condado de Shangdi. Presidió la reforma. Sima Qian dijo: "Wei utilizó a Li para conquistar la tierra y convertirla en un rey fuerte". Ban Gu llamó a Li Kui "un país rico y un ejército fuerte". Todos estos registros muestran que durante el reinado del marqués Wen, Wei pudo volverse próspero y poderoso, y Li Kui hizo grandes contribuciones. Li Kui era el primer ministro del estado de Wei.
Hay nueve escuelas y diez escuelas de cultura anterior a Qin, y el Legalismo es una de las nueve escuelas de cultura académica anterior a Qin. Una importante escuela de pensamiento durante el Período de los Reinos Combatientes con el estado de derecho como núcleo. Sus pioneros ideológicos se remontan a Zichan del estado de Zheng en el período de primavera y otoño. El fundador real fue Li Kui a principios del período de los Estados Combatientes. Los principales representantes incluyen a Wu Qi, Shang Yang, Shenzi, Shen Buhai, etc. Cao Cao y Zhuge Liang en generaciones posteriores son todos sucesores del legalismo. A mediados y finales del Período de los Reinos Combatientes, el pensamiento legalista se desarrolló rápidamente y el legalismo se convirtió en la escuela más destacada. Al final del Período de los Reinos Combatientes, Han Feizi era el maestro del pensamiento legalista. Estableció una teoría completa del Estado de derecho y un sistema filosófico de materialismo simple.