Investigadores estadounidenses confirmaron recientemente la teoría de que las algas de la marea roja produjeron toxinas hace más de 20 años. El descubrimiento puede proporcionar cierta ayuda para proteger a los mariscos, los mamíferos marinos y los humanos en las zonas costeras de los brotes periódicos de marea roja.
Timothy Jamison, profesor asociado del MIT, publicó un artículo en el último número de la revista Science diciendo que él y otros investigadores replicaron con éxito una serie de toxinas producidas por la reacción química de las algas de la marea roja. En 1985, químicos de la Universidad de Columbia demostraron que las algas de la marea roja producen toxinas mediante una serie de reacciones químicas. Pero durante mucho tiempo los investigadores no pudieron replicar tales reacciones químicas en el laboratorio. Jamison dijo que él y el estudiante graduado del MIT Ivan Vilotijevic pudieron iniciar una reacción química de este tipo en el laboratorio. Una de las claves del experimento es realizar dicha reacción en agua.
Jamieson especula que los dinoflagelados de fitoplancton marino productores de toxinas, un tipo de organismo unicelular marino que puede causar mareas rojas, desencadenan tales reacciones químicas a través de una enzima. A través de reacciones químicas, pueden producir una sustancia química llamada "Brevenal" que está relacionada con las toxinas de la marea roja. Pero la investigación también sugiere que la sustancia química podría usarse para tratar la fibrosis quística.
La marea roja es un fenómeno natural. Las mareas rojas ocurren cuando la temperatura y la salinidad del agua de mar fomentan el crecimiento excesivo de ciertos tipos de algas y plancton, lo que hace que el agua de mar cambie de color. Una proporción significativa de las mareas rojas son inofensivas y las matarán, pero algunas son dañinas.
En 1972, se produjo una marea roja a gran escala en la costa este de Estados Unidos, provocando la muerte de un gran número de manatíes en Florida.