Cristóbal Colón llegó a las costas de Guyana en 1498. Más de cien años después, los holandeses comenzaron a colonizar aquí.
En 1604 los franceses comenzaron a invadir y establecer asentamientos. Después de eso, Gran Bretaña, Países Bajos, Francia y Portugal compitieron entre sí por este lugar hasta que finalmente perteneció a Francia en 1816.
En 1946 Francia declaró a la Guayana Francesa "departamento de ultramar" de Francia. Desde entonces, muchos aborígenes han pedido autonomía, aunque sólo el 5% está a favor de la independencia de Francia, en parte porque el gobierno francés proporcionó más subsidios. La Guayana Francesa ha tenido una autonomía limitada desde 1947. Desde entonces, la región ha ocupado dos escaños en la Asamblea Nacional y el Senado de Francia. En 1968, Europa estableció un sitio de lanzamiento espacial en Kullu, desde donde se lanzó el cohete Aryan. En Kourou, el programa espacial europeo transformó este rincón de la Guayana Francesa en un mundo moderno, atrayendo a muchas personas a trabajar aquí.
En 1977 se convirtió en una gran zona de Francia. El azúcar y la madera de la selva tropical se convirtieron en la columna vertebral económica de la colonia. Se trajeron esclavos de África para trabajar en las plantaciones de azúcar, aunque su éxito se vio limitado por la hostilidad de los indios locales y las enfermedades tropicales. Y después de la abolición de la esclavitud en 1848, la producción de las plantaciones nunca fue comparable a la de las colonias francesas del Caribe, y la industria local casi colapsó. Casi al mismo tiempo, Francia decidió reducir los costos penitenciarios e inmigrar prisioneros a Guyana para contribuir al desarrollo de la colonia. Unos 70.000 presos, entre ellos Alfred Dreyfus y Henri Papillon Charrier, llegaron entre 1852 y 1939. Al principio, muchos de los convictos exiliados no lograron sobrevivir a las duras condiciones y la mayoría murió de malaria y fiebre. Después de la Segunda Guerra Mundial, Guyana ha sido una colonia criminal.