La función principal de la planta de lavado de carbón es eliminar las impurezas del carbón crudo, mejorar la calidad del carbón y facilitar el almacenamiento, la combustión y el procesamiento fino del carbón. El proceso de lavado del carbón incluye la limpieza del carbón crudo, el tratamiento de clasificación, el secado y la deshidratación, el cribado y la eliminación de residuos, entre otros pasos. Los productos de carbón producidos por la planta de lavado de carbón incluyen principalmente carbón limpio, carbón en trozos, carbón medio y limo de carbón. El carbón limpio se utiliza principalmente para coquizar porque requiere procesos industriales como la eliminación de azufre y la eliminación de impurezas para cumplir con los estándares de coquización. Además, el carbón producido por las plantas de preparación térmica de carbón se utiliza en generación de energía térmica, locomotoras de vapor, calderas, etc. Al lavar el carbón, se pueden reducir los costos de transporte del carbón y mejorar su utilización. Una planta de procesamiento de carbón que clasifica el carbón, elimina las impurezas minerales del carbón crudo y lo divide en productos de diferentes especificaciones se denomina planta de preparación de carbón (o planta de lavado de carbón). Los principales productos son el carbón limpio y el carbón en trozos, además de subproductos como el carbón medio y el lodo de carbón. Las plantas de preparación de carbón se dividen según los usos del producto:
1. La planta de preparación de carbón coquizable produce carbón limpio con bajo contenido de cenizas para coquizar.
2. La planta de preparación térmica de carbón produce carbón combustible para la generación de energía térmica, locomotoras de vapor, calderas y carbón crudo para la industria química.