"Carta blanca" proviene del francés y significa literalmente "papel en blanco". Según su etimología, carta blanca puede haber sido originalmente un término militar: un "acuerdo en blanco" presentado a la parte victoriosa por la parte derrotada después de una rendición incondicional. Por supuesto, el "espacio en blanco" es sólo para el lado perdedor. En el acuerdo "en blanco", la parte victoriosa puede cumplir los términos del armisticio a voluntad, mientras que la parte derrotada sólo puede firmar el acuerdo y cumplir los términos incondicionalmente.
En el siglo XVIII, la "carta blanca" evolucionó de un "acuerdo de derrota incondicional" a una "responsabilidad total" en el sentido moderno (es decir, tener cierto poder absoluto). Considere el siguiente ejemplo: el director general delega carta blanca a su asistente en este asunto. (El director general confía a su asistente plena autoridad para manejar este asunto).
Vale la pena mencionar que la forma plural de carta blanca es carteblanches.