El sucesor al trono tras Wu Zetian es Li Xian. Li Xian fue el tercer hijo de Wu Zetian. Reinó dos veces. En cuanto a su primera experiencia de reinado, Li Xian ascendió al trono en diciembre de 683. Después de tomar el trono, Li Xian planeó promover a su suegro Wei Xuanzhen como primer ministro porque no quería ser un emperador vacío y sin poder real. El ambicioso Wu Zetian, naturalmente, no podía permitir que Li Xian formara su propio grupo de poder. Por esta razón, Li Xian fue depuesto como rey de Luling después de reinar solo cincuenta y cinco días.
Después de que Li Xian fue depuesto, Wu Zetian nombró emperador a su cuarto hijo, Li Dan, que era Ruizong de la dinastía Tang. Después de que Li Dan sirvió como emperador títere durante unos seis años, finalmente le dio el trono a Wu Zetian en 690. Después de que Wu Zetian se convirtió en emperador como deseaba, ordenó que Li Tang fuera cambiado a Wu Zhou y también trasladó la capital a Luoyang, la capital sagrada. Para el emperador Wu Zetian, elegir un candidato para príncipe fue un asunto muy angustioso. Dado que ella había cambiado a Li Tang por Wu Zhou, es lógico que el candidato al trono debería ser elegido entre los hijos de la familia Wu, y Wu Zetian de hecho pensó en convertir a su sobrino en príncipe heredero.
Pero en términos de relación, el sobrino no es tan cercano como el hijo. Di Renjie le dijo una vez a Wu Zetian: Si estableces un hijo, podrás vivir en el templo ancestral durante miles de años, y tu herencia será infinita. Si estableces un sobrino, no sabrás de la ofrenda de tu sobrino; sacrificios al templo ancestral de tu tía en nombre del emperador. Estas palabras hicieron que Wu Zetian, que originalmente dudaba, finalmente se reafirmara en su decisión de convertir a su hijo en el heredero al trono. Wu Zetian tenía dos hijos en ese momento, Li Xian y Li Dan. Entre ellos, Li Xian fue encarcelado en Fangzhou, mientras que Li Dan estaba en Luoyang.
Después de decidir convertir a su hijo en príncipe heredero, Wu Zetian envió a alguien para llevar a Li Xian de regreso a Luoyang. Después de eso, debido a que Li Dan le pidió repetidamente a Li Xian que fuera príncipe heredero, Wu Zetian finalmente restableció a Li Xian como príncipe heredero en septiembre de 698. En el año 704, el anciano Wu Zetian estaba gravemente enfermo y postrado en cama. Zhang Jianzhi y otros ministros temían que Zhang Yizhi y Zhang Changzong, sus ministros favoritos, no permitieran que extraños los visitaran, por lo que lanzaron el "Golpe de Shenlong". Debido a este golpe, Wu Zetian se vio obligado a rendirse a Li Xian por adelantado.