En el primer año de Jian'an, Cao Cao llevó al pueblo Han a Xuchang, y a partir de entonces comenzó a "llevar al emperador para ordenar a los príncipes". Más tarde, Yuan Shu y Lu Bu fueron destruidos uno tras otro y su esfera de influencia se expandió. Cao Cao controlaba la mayoría de las áreas al sur del río Amarillo, al norte del río Huaihe y al norte del río Han, y se enfrentó a Yuan Shao en el curso bajo del río Amarillo. Se dice que Yuan Shao es mucho más poderoso que Cao Cao.
En enero del quinto año de Jian'an, Yuan Shao organizó un ejército de 100.000 hombres para dirigirse al sur, mientras que Cao Cao tenía "menos de 10.000 soldados". Los dos bandos lucharon en Guandu y Cao Cao derrotó a un gran número con un pequeño número. A partir de entonces, el poder de Cao Yuan cambió drásticamente y el norte de China pasó de la división a la unidad.
Pero, ¿Cao Cao realmente derrotó al ejército de 100.000 soldados de Yuan Shao con tan pocos soldados? En la Batalla de Guandu, ¿fueron realmente tan diferentes las fuerzas de Yuan y Cao? De hecho, ésta es una cuestión digna de debate. En la Batalla de Guandu, Cao Cao adoptó un frente defensivo en arco. Envió a Qingzhou a ocupar Qi, Beihai, Yong'an y otros lugares, y envió a Cheng Yu a proteger a Juancheng para evitar que Yuan Shao atacara Xuchang desde el este. Ji Wei envió gente a proteger a Guanzhong; Zhong Wei fue enviado a proteger a Hanoi; Cao Ren fue enviado a cazar y disparar perros; luego envió a Yu Jin y Liu Yantun a jugar a los caballos blancos y dorados para darles la bienvenida. En septiembre, Cao Cao regresó a Xu y desplegó algunas tropas para proteger a Guandu. Imagínese un frente tan largo. ¿Qué haría Cao Shen si Cao Shen tuviera menos de 10.000 soldados?
Según la crónica, en agosto del quinto año de Jian'an, 'Antes de la empresa conjunta, la arena se usaba como carro y recorría decenas de millas de este a oeste. No es bueno empezar una guerra. Con menos de diez mil soldados, doce o trece resultaron heridos. Shao Chong entró en Linguandu y salió del túnel Tushan. También se realiza en lugares públicos para facilitar la correspondencia. "¿Cómo pueden hacerlo incluso decenas de batallones y miles de tropas? La mayoría de las batallas en las que un pequeño número gana una gran cantidad se ganan rápidamente, porque si el tiempo de batalla se prolonga, será muy perjudicial para el bando con tropas insuficientes. La batalla de Guandu continúa. Si puede resistir ocho o nueve meses, será derrotado.