En sentido amplio, los recursos energéticos del agua incluyen la energía del agua de los ríos, la energía de las mareas, la energía de las olas, la energía de las corrientes oceánicas y otros recursos energéticos; en sentido estricto, los recursos hidroeléctricos se refieren a los recursos hidroeléctricos de los ríos. La energía hidroeléctrica es una fuente de energía renovable (ver Nuevas energías y energías renovables). A principios de la década de 1990, la energía del agua de los ríos era un recurso de energía hidráulica utilizado por los seres humanos a gran escala. La energía de las mareas también se utiliza con éxito; se está desarrollando e investigando la energía de las olas y de las corrientes oceánicas.
Los humanos tienen una larga historia de utilización de la energía del agua, pero en los primeros días, la energía del agua solo se convertía en energía mecánica. No fue hasta el desarrollo de la tecnología de transmisión de energía de alto voltaje y la invención del alternador hidráulico que la energía hidráulica se desarrolló y utilizó a gran escala. En la actualidad, la energía hidroeléctrica es casi la única forma de utilizar la energía hidráulica, por lo que la energía hidroeléctrica suele considerarse sinónimo de energía hidráulica.
Las condiciones más básicas para la formación de recursos energéticos hídricos son el flujo y la caída del agua (la diferencia en el nivel del agua cuando el agua cae de mayor a menor). Cuanto mayor sea el caudal y la caída, mayor será la energía contenida, lo que significa mayores serán los recursos hidroeléctricos contenidos. Los recursos energéticos hídricos teóricos de los ríos del mundo son 48,2 billones de kWh/año, y los recursos energéticos hídricos técnicamente explotables son 19,3 billones de kWh. Las reservas teóricas de energía hídrica de los ríos en mi país son de 69,1 mil millones de kilovatios, y la capacidad de generación de energía anual es de más de 6 billones de kilovatios hora. Los recursos de energía hidráulica explotables son de aproximadamente 382 millones de kilovatios, y la capacidad de generación de energía anual es de 1,9 billones de kilovatios. horas. La energía hidroeléctrica es una fuente de energía limpia y renovable, pero sus recursos aún son muy limitados en comparación con la demanda energética mundial. Incluso si se utilizaran todos los recursos hidroenergéticos del mundo, a finales del siglo XX no se cubriría el 10% de la demanda.