Desde el final del Período de los Reinos Combatientes en el siglo III a.C., China ha mantenido un sistema imperial, aunque también ha experimentado dominio extranjero y diferentes formas de gobierno, como los mongoles (dinastía Yuan) y los manchúes (dinastía Qing). Para Europa, dos mil años fueron una colección de muchos países.
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La diferencia fundamental entre las actitudes chinas y europeas contemporáneas es la siguiente: mientras China valora la unidad por encima de todo, los europeos creen en los Estados-nación más que en la soberanía intraeuropea —— A pesar de la creación de la Unión Europea.
China no está restringida por las élites. Las élites europeas siempre han desafiado al Estado: otra diferencia importante entre China y los países europeos es que en casi mil años, China nunca ha enfrentado la competencia de una élite aristocrática que intenta limitar su poder. A mediados del siglo X, toda la nobleza de la época había sido aniquilada. El resultado fue que ninguna élite podía disfrutar de autoridad independiente del Estado.
El Estado chino está altamente centralizado, mientras que el poder estatal europeo es muy limitado: dada la naturaleza no conflictiva de la relación entre el Estado chino y las élites, las fronteras entre el Estado y la sociedad están determinadas por cuestiones específicas y limitaciones de recursos. En Europa, por el contrario, las élites independientes y competitivas (nobles, clérigos y ciudadanos) lucharon por limitar el poder estatal.
China persigue valores comunes. Europa no cree que importar valores sea responsabilidad del Estado: debido a que el territorio a gobernar es tan grande, China no depende ni puede depender única o principalmente de la presión militar para mantener su forma estatal. Durante las dinastías Ming y Qing, el régimen feudal hizo todo lo posible por inculcar en la gente valores y una cultura comunes basados en el confucianismo.