Qu Yuan fue un erudito y ministro en el sur de Chu durante el Período de los Reinos Combatientes. La mayoría de sus obras están recogidas en una colección de poemas llamada "Chu Ci". Su muerte se conmemora tradicionalmente con motivo del Dragon Boat Festival, comúnmente conocido en inglés como Dragon Boat Festival o Double Five (el quinto día del quinto mes en el calendario tradicional chino).
El Período de los Reinos Combatientes fue un período en el que siete países independientes, Qi, Chu, Yan, Han, Zhao, Wei y Qin, compitieron por la hegemonía. Qu Yuan vivía en el estado de Chu y el rey Huai de Chu confiaba profundamente en él. Trabajó mucho para que el rey Huai de Chu gobernara el país. Con la reforma del estado de Qin, la fuerza del estado de Qin aumentó e invadió los otros seis países. Para luchar contra Qin, Qu Yuan propuso una alianza con Qi. Sin embargo, algunos ministros rechazaron esto porque podrían perder algunos de sus poderes y privilegios. Acusaron falsamente a Qu Yuan, pero el rey Huai de Chu le creyó. El descarriado monarca se alejó de su distinguido consejero, lo que provocó su exilio.
Durante los siguientes años, Huai, al carecer del sabio consejo de Qu Yuan, fue engañado por Qin haciéndole creer que podían vivir en paz. Sin embargo, el rey Huai fue posteriormente detenido por Qin durante muchos años hasta su eventual muerte. El hijo del rey Huai sucedió en el trono y su hijo era incluso más estúpido que su padre. Ignoró el consejo de Qu Yuan de no rendirse ante Qin. Qu Yuan fue exiliado a un lugar más lejano que antes.
En 278 a. C., después de que Qu Yuan supiera que Chu había sido derrotado por Qin, se sintió extremadamente desesperado y doloroso y se suicidó ahogándose en el río Miluo en la provincia nororiental de Hunan.
No sólo fue un auténtico patriota, sino también famoso por dejarnos muchos poemas inmortales. Durante su exilio, Qu Yuan escribió muchos poemas famosos. En ellos se manifestaba naturalmente su amor por el país y la gente. Sus mejores obras incluyen "Li Sao", "Tian Wen", "Nine Songs" y "Huaisha".
Entre ellos, "Li Sao" es la obra maestra de Qu Yuan y la letra política romántica más larga de la historia de la literatura china antigua. La característica de Tianwen es que se colocan 172 preguntas en el cielo. Estas preguntas involucran astronomía, geografía, literatura, filosofía y otros campos.