Las sociedades como organismos
por Lewis Thomas
Vistos desde una altura adecuada, los grupos de científicos médicos que se reúnen bajo la brillante luz del sol del paseo marítimo de Atlantic City, Los insectos que acuden desde todas partes para las reuniones anuales tienen el aspecto de conjuntos de insectos sociales. Existe el mismo movimiento iónico y vibrante, interrumpido por el movimiento de individuos espasmódicos para tocar antenas e intercambiar pequeños fragmentos de información periódicamente; La masa se lanza como una línea de trucha, una larga fila única infaliblemente hacia Child's (Bar). Si las tablas no estuvieran sujetas, no sería una sorpresa verlos armar una especie de nido.
Está permitido decir este tipo de cosas sobre los humanos. Se parecen, en su comportamiento social más compulsivo, a las hormigas. Sin embargo, en los círculos biológicos es bastante de mala educación decirlo al revés. que el funcionamiento de las sociedades de insectos tiene alguna relación con los asuntos humanos. Los escritores de libros sobre el comportamiento de los insectos generalmente se esmeran en advertir en sus prefacios que los insectos son como criaturas de otro planeta, que su comportamiento es absolutamente extraño, totalmente inhumano. Son más bien pequeñas máquinas locas pero perfectamente equipadas, y violamos la ciencia cuando intentamos leer los significados humanos en su disposición.
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Es difícil para un espectador no hacerlo. Las hormigas son tan parecidas a los seres humanos que resultan embarazosas. Cultivan hongos, crían pulgones como ganado, lanzan ejércitos a las guerras y utilizan aerosoles químicos. para alarmar y confundir a los enemigos, capturar esclavos. Las familias de hormigas tejedoras se dedican al trabajo infantil, sosteniendo sus larvas como lanzaderas para tejer el hilo que une las hojas para sus jardines de hongos. Intercambian información sin cesar. .
Lo que nos hace sentir más incómodos es que ellas, y las abejas, las termitas y las avispas sociales, parecen vivir dos tipos de vidas: son individuos, que se ocupan de las tareas del día sin mucha evidencia de pensar en el mañana. , y son al mismo tiempo partes constitutivas, elementos celulares, del enorme organismo rumiante y retorcido de la Colina, el nido, la colmena. Creo que es por este aspecto que más deseamos que lo sean. algo extraño. No nos gusta la idea de que pueda haber sociedades colectivas con la capacidad de comportarse como organismos. Si tales cosas existen, no pueden tener nada que ver con nosotros. Pero ahí está. Se puede considerar que tiene mucho en mente; de hecho, con sólo unas pocas neuronas unidas por fibras, no se puede imaginar que tenga mente en absoluto, y mucho menos un pensamiento. Es más como un ganglio con patas. Cuatro hormigas para conseguir
Ella, o diez, rodear una polilla muerta en un camino comienza a parecer más una idea. Buscan a tientas y empujan, moviendo gradualmente la comida hacia la colina, pero es sólo cuando se observa la densa masa de. Miles de hormigas, apiñadas alrededor del cerro, ennegreciendo el suelo, que empiezas a ver a la bestia entera, y ahora la observas pensando, planificando, calculando. Es una inteligencia, una especie de computadora viva, con bits que se arrastran por su ingenio. .
En una etapa de la construcción, se necesitan ramitas de un cierto tamaño, y todos los miembros buscan obsesivamente ramitas de ese tamaño. Más tarde, cuando las paredes exteriores estén terminadas, cubiertas con paja, del tamaño. debe cambiar, y como si recibieran nuevas órdenes por teléfono, todos los trabajadores trasladan la búsqueda a las nuevas ramitas. Si se altera la disposición de una parte del cerro, cientos de hormigas la harán vibrar, moverse, hasta que se recupere. De nuevo, de alguna manera se detectan fuentes distantes de alimento, y largas líneas, como tentáculos, se extienden sobre el suelo, por encima de las paredes, detrás de las rocas, para recogerlo.
Las termitas son aún más extraordinarias en este sentido. parecen acumular inteligencia a medida que se reúnen. Dos o tres termitas en una cámara comenzarán a recoger bolitas y a moverlas de un lugar a otro, pero no resulta nada. A medida que se unen más, parecen alcanzarlas. una masa crítica, un quórum y la escasa
King comienza. Colocan bolitas encima de bolitas, luego levantan columnas y hermosos arcos curvos y simétricos, y se crea la arquitectura cristalina de las cámaras abovedadas. No se sabe cómo se comunican entre sí, cómo las cadenas a menudo construyen una columna. saber cuándo girar hacia la columna adyacente, o cómo, llegado el momento, logran la perfecta unión de los arcos. Los estímulos que los desencadenan desde el principio, construyendo colectivamente en lugar de mover las cosas, pueden ser feromonas. se liberan cuando alcanzan el tamaño del comité. Reaccionan como si estuvieran alarmadas, se agitan, se excitan y luego comienzan a trabajar, como artistas.
Las abejas viven vidas de organismos, tejidos, células, orgánulos, todo al mismo tiempo. Al mismo tiempo, la abeja solitaria, que sale de la colmena recuperando azúcar (instruidas por la bailarina: "al sur-sureste durante setecientos metros, trébol; tenga cuidado con las correcciones para el ventisquero") sigue siendo una parte de la colmena como si. unidas por un filamento, las obreras tienen el aspecto de células embrionarias que organizan un tejido en desarrollo; desde la distancia, son como los virus dentro de una célula, corriendo fila tras fila de polígonos simétricos como si estuvieran depositando cristales. Llega el momento del enjambre y la vieja reina se prepara para partir con su parte de la población, es como si la colmena estuviera envuelta en mitosis. Hay un ag.
itado movimiento de las abejas hacia adelante y hacia atrás, como gránulos en la savia celular. Se distribuyen en partes casi exactamente iguales, la mitad a la reina que se marcha, la mitad a la nueva, así, como un huevo, la gran criatura peluda, negra y dorada. se divide en dos, cada uno con una parte igual del genoma familiar.
El fenómeno de que animales separados se unan para formar un organismo no es exclusivo de los insectos, por supuesto que lo hacen todo el tiempo. , en cada ciclo de vida Al principio son amebocitos individuales nadando, comiendo bacterias, separados unos de otros, intactos, votando directamente a los republicanos. Luego suena una campana y unas células especiales liberan acrasina hacia las que convergen las demás en filas estelares. , se tocan, se fusionan y construyen la babosa, sólida como una trucha. Se levanta un tallo espléndido, con un cuerpo fructífero en la parte superior, y de él sale la siguiente generación de amebocitos, listos para nadar por el mismo suelo húmedo, solitarios. y ambicioso.
El arenque y otros peces en los bancos están a veces tan estrechamente integrados, sus acciones tan coordinadas, que parecen ser funcionalmente un gran organismo de múltiples peces en bandadas, especialmente las aves marinas que anidan en las aguas. Las laderas de las islas costeras de Terranova están igualmente unidas y sincronizadas.
Aunque, según todas las probabilidades, somos los más sociales de todos los animales sociales: más interdependientes, más apegados entre sí,
más inseparables en nuestro comportamiento que las abejas; no solemos sentir nuestra inteligencia conjunta. Sin embargo, quizás estemos conectados en circuitos para el almacenamiento, procesamiento y recuperación de información, ya que esta parece ser la más básica y universal de todos los humanos. Nuestra función biológica puede ser construir un cierto tipo de colina. Tenemos acceso a toda la información de la biosfera, que llega como unidades elementales en la corriente de fotones solares. , digamos, los colémbolos, la mecánica cuántica y los últimos cuartetos, podemos tener una noción más clara de cómo proceder. Los circuitos parecen estar ahí, incluso si la corriente no siempre está encendida.
El sistema de comunicación. utilizado en la ciencia debería proporcionar un modelo claro y viable para estudiar los mecanismos de construcción de información en la sociedad humana. Ziman, en un reciente ensayo de "Nature", señala, "la invención de un mecanismo para la publicación sistemática de 'fragmentos' de información científica. Este trabajo bien puede haber sido el acontecimiento clave en la historia de la ciencia moderna". Y continúa: "Una revista periódica transmite de un investigador a otro las diversas... observaciones que son de interés común... Un artículo científico típico nunca ha pretendía ser más que otra pequeña pieza de un rompecabezas más grande; no es significativa en sí misma, sino como un elemento de un esquema más amplio (lo siguiente en L.T.
cursiva) Esta técnica, de solicitar muchas contribuciones modestas al acervo de conocimiento humano, ha sido el secreto de la ciencia occidental desde el siglo XVII, porque logra un poder corporativo y colectivo que es mucho mayor que el que cualquier individuo puede ejercer. con alguna alternancia de términos, algo de atenuación, el pasaje podría describir la construcción de un nido de termitas.
Es fascinante que la palabra "explorar" no se aplica al aspecto de búsqueda de la actividad, sino que tiene su Su origen está en los sonidos que emitimos mientras nos dedicamos a ello. Nos gusta pensar que la exploración científica es una tarea solitaria y meditativa, y así es en las primeras etapas, pero siempre, tarde o temprano, antes de que la empresa llegue a su fin, como creemos. exploramos, nos llamamos, nos comunicamos, publicamos, enviamos cartas al editor, presentamos artículos, clamamos al encontrar.
- Fin