En aquella época, la ampliación del conocimiento astronómico y geográfico, el uso de las brújulas y la mejora de la tecnología de la construcción naval también proporcionaron las condiciones necesarias para explorar nuevas rutas. Portugal y España fueron los primeros países en explorar nuevas rutas. En 1487, el portugués Dias navegó hacia el sur a lo largo de la costa occidental de África y llegó al extremo más meridional de África, más tarde conocido como el Cabo de Buena Esperanza.
Colón, un marinero de Génova, Italia, creía en la teoría del Círculo Terrestre y propuso al rey de España un plan para explorar desde el océano Atlántico hasta la India y China. El 3 de agosto de 1492 Colón zarpó de Puerto Barros con 87 marineros. Después de 70 días de ardua navegación, finalmente encontramos una isla arbolada al amanecer del 12 de junio de 2018. Inmediatamente después de que Colón desembarcara, declaró que la isla era propiedad de España y la llamó "San Salvador" (que significa el salvador, la actual isla Watling en las Bahamas). Pensó erróneamente que el lugar al que se dirigía era la India, por lo que llamó "indios" a los residentes locales. Más tarde, el aventurero italiano Amerigo confirmó que Colón no estaba en la India, sino en un "Nuevo Mundo" que la gente no había conocido antes. Por eso llamó al "Nuevo Mundo" simplemente "Estados Unidos".
En julio de 1497, el portugués Vasco da Gama dirigió a más de 100 marineros en cuatro veleros para salir de Lisboa, sortear el Cabo de Buena Esperanza y adentrarse en el Océano Índico a lo largo de la costa de África Oriental. Liderados por los árabes, en 1498 Llegan a la India en mayo. Un año después, su flota estaba cargada de especias, gemas, marfil y seda, y sus ganancias fueron sesenta veces mayores.
En 1519, el portugués Magallanes dirigió 5 barcos y 265 marineros a navegar alrededor del mundo desde España, cruzando el Océano Atlántico, dirigiéndose hacia el sur a lo largo de la costa de Brasil, evitando el estrecho en el extremo sur de América ( más tarde llamado Estrecho de Magallanes) y entrando en el Océano Pacífico hasta las islas Filipinas. Magallanes murió en un conflicto con los indígenas y sus compañeros regresaron a España a través del Océano Índico alrededor del Cabo de Buena Esperanza en 1522. Esto abre una ruta de Europa a Asia, sin pasar por África o América del Sur.
La apertura de nuevas rutas marítimas marcó el inicio del saqueo colonial europeo, provocando pobreza y atraso en muchos países y regiones. Aceleró el desarrollo del capitalismo en Europa occidental.