Shantou era una zona costera aluvial en la antigüedad. El impacto del agua del mar aportaba ricos nutrientes a la vegetación y los cultivos. Por lo tanto, se formó aquí una aldea en la dinastía Song y estaba afiliada al condado de Jieyang. Durante la dinastía Yuan, aparecieron algunas aldeas grandes, que en la antigüedad se llamaban Xia Ling. A principios de la dinastía Ming, había miles de hogares en Pengzhou. Durante el período Jiajing, el condado de Chenghai pertenecía a Chenghai. Debido a que las crestas de arena en el área de Shantou se extienden hasta el mar, la gente a menudo coloca cercas para pescar, por lo que también se le llama Shashan. Durante el período Kangxi, se construyó el Fuerte Shashantou, y durante el período Yongzheng se llamó simplemente Shantou. En el décimo año de Xianfeng (1860 d. C.), Shantou comenzó a abrirse al mundo exterior y se convirtió en un importante puerto comercial en China.
En 1921, Shantou estableció un gobierno municipal, que se separó de Chenghai. En 1930, se aprobó su establecimiento como ciudad y afiliada al gobierno provincial de Guangdong. Después de la fundación de la República Popular China, Shantou se embarcó gradualmente en el camino de apertura al mundo exterior y Shantou entró en una nueva etapa.