La razón por la que cheongsam se llama cheongsam es porque su estilo es una modificación de la túnica de las mujeres manchúes. Esta es una túnica de estilo tradicional que las mujeres chinas comenzaron a usar durante la República de China.
En general, se cree que el cheongsam es diferente del traje nacional manchú "cheongsam". El cheongsam moderno tiene características chinas, se adapta a la estética occidental y adopta la sastrería occidental. Surgió en la década de 1920 y se hizo popular en las décadas de 1930 y 1940. Debido a la gran popularidad del cheongsam y la promoción de obras cinematográficas y televisivas en los últimos años, muchas personas, especialmente los jóvenes que saben poco sobre historia, consideran el cheongsam como el traje nacional de China. Esta visión es incorrecta. Cheongsam es sólo una moda y un testimonio de una época.