El criptón es un gas inerte incoloro, inodoro e insípido que tiene un aspecto de color rojo anaranjado cuando se descarga. Las numerosas líneas espectrales del gas criptón dan a los tubos de descarga de gas criptón ionizado su color blanco. Las bombillas infundidas con gas criptón son una fuente de luz blanca muy brillante que se utiliza comúnmente para fabricar lámparas fluorescentes. El criptón es químicamente muy inerte y no reacciona fácilmente con otras sustancias. Un compuesto conocido es el difluoruro de criptón.
El descubrimiento del criptón
En 1898, el químico escocés William Ramsay y su asistente químico británico Maurice Travers descubrieron el criptón en Londres. Ramsey había descubierto previamente el helio y el argón, y se dio cuenta de que debían haber más elementos nuevos en la misma familia en la tabla periódica.
Ramsey y Travers consideraron la brecha entre el helio y el argón en la tabla periódica. Llegaron a la conclusión de que un nuevo elemento, ahora llamado neón, debía llenar el vacío que estaban decididos a encontrarlo; Lo encontraron, pero sólo después de que su investigación descubriera por primera vez otro elemento nuevo: el criptón.
Conociendo la historia de la química, Ramsay sabía que a veces un nuevo elemento podía esconder otro. Por ejemplo, John Gadolin descubrió el itrio en un mineral que ahora llamamos gadopentetato de litio. Unos años más tarde, Carl Gustav Mosander descubrió los nuevos elementos erbio y terbio en el gadolinio. Habían estado allí todo el tiempo, pero Gadolin no los había notado. Ramsey se preguntó si sería posible encontrar pequeñas cantidades del esquivo nuevo elemento en el gas argón que había descubierto anteriormente.
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