En el primer año de Heisheng (684), Li Xian fue depuesto como rey de Luling y Li Dan fue establecido como emperador. Wuhou fue llamado la corte imperial, y a partir de entonces Wu Zetian comenzó la era de la corte imperial verdaderamente arbitraria. En septiembre del mismo año, Xu Jingye (nieto de Li Ji) reunió cien mil tropas en Yangzhou y lanzó una rebelión contra Wu Zetian. Wu Zetian envió 300.000 soldados para sofocar rápidamente la rebelión. Al mismo tiempo, Wu Zetian mató al ministro Pei Yan y a otros, básicamente eliminando la oposición en la corte; también planeó usar la fuerza contra el clan de Tang Li y aprovechó la oportunidad para matar personas eliminando los obstáculos para convertirse en emperador. Para combatir una posible insatisfacción con Wu Zetian, Wu Zetian comenzó a recompensar a los informantes y a nombrar funcionarios crueles en marzo del segundo año después de ascender al trono (686).
Mientras reprimía la oposición, Wu Zetian también construyó carteles y palacios auspiciosos, y encontró la base para que las mujeres se llamaran a sí mismas emperadoras en el clásico budista "Dayun Sutra" para crear opinión pública para sí misma. El 18 de mayo, el cuarto año de Xuangong (688), Wu Zetian fue honrado como "La Santa Madre y el Emperador de Jade", dando un paso tentativo para convertirse en emperador.
En el primer año de Zaichu (690), Wu Zetian se rindió y se llamó a sí mismo Santo Emperador. Cambió el nombre del país a Zhou y estableció la capital en Luoyang, la capital del este. Conocido como "Wu Zhou" en la historia. Wu Zetian ascendió al trono a la edad de 67 años, convirtiéndose en la única emperatriz en la historia de China.