La amapola es originaria de Asia Menor, India e Irán. En algunas partes de China se cultiva una pequeña cantidad. La amapola es una planta herbácea bienal de la familia Papaveraceae. Toda la planta es de color rosa verdoso, y las hojas y tallos son oblongos; las flores de verano están en ramas solitarias, grandes y vistosas, de color rojo, morado y blanco, y florecen hacia arriba. Las flores caen temprano y forman una cápsula esférica con semillas diminutas pero numerosas.
La cáscara de amapola se utiliza como medicamento en la medicina tradicional china, y la receta también se llama "cáscara de arroz imperial" o "cáscara de amapola". Cosechar después del "tabaco cortado" en verano, quitar tallos y semillas, secar al sol, freír con vinagre o miel y reservar. Las semillas contienen un 50% de aceite y se pueden utilizar para extraer aceite.
Las cáscaras de amapola son ácidas y venenosas, y contienen más de 30 alcaloides como morfina, codeína, fosa nasal y papaverina. Es un medicamento analgésico, antitusivo y antidiarreico, utilizado para la tos crónica por deficiencia pulmonar, dolores diversos en el pecho y abdomen y diarrea crónica. También se utiliza para la espermatorrea y la espermatorrea causada por deficiencia renal.
Hay leche en el fruto de la amapola, que se convierte en "opio" después de ser cortado y secado. Al contener un 10% de morfina y otros alcaloides, puede aliviar el espasmo de los músculos lisos, especialmente los músculos lisos vasculares, e inhibir el miocardio. Se utiliza principalmente para la angina de pecho, la embolia arterial y otras enfermedades. Sin embargo, el uso prolongado es propenso a la adicción, al envenenamiento crónico y a daños graves al cuerpo. Se ha convertido en lo que la gente suele llamar el "fantasma del opio". En casos graves, puede morir por dificultad para respirar. Por lo tanto, el cultivo de amapola está estrictamente controlado en China y está prohibido excepto para investigación médica.