Existe una especie de oso hormiguero que vive en América Latina. Pertenece al orden Lepidodontidae y a la familia Formicidae. Es un mamífero exclusivo de América. La llamada hipodoncia se refiere a animales con pocos o ningún diente.
El oso hormiguero se alimenta principalmente de hormigas. La boca del oso hormiguero es tan pequeña como un cono, su lengua es larga y delgada, y sus ojos, nariz y oídos son muy pequeños. Cuando huele el olor de las termitas con la nariz en la parte delantera de su larga boca, comienza a cavar con sus patas delanteras el barro en la superficie del hormiguero y corre directamente hacia el nido de termitas. Cuando las termitas huyeron presas del pánico, el oso hormiguero estiró su lengua, que medía unos 30 centímetros de largo, y chupó a las termitas. Los osos hormigueros tienen una glándula salival mandibular muy desarrollada, que secreta continuamente moco. Este tipo de moco puede adherirse a las termitas una por una como si fuera cinta adhesiva y transferirlas a la boca para tragarlas enteras. El oso hormiguero depende de esta lengua larga y retráctil para alimentarse de hormigas o insectos. Las hormigas son su manjar favorito y un oso hormiguero comerá una cantidad considerable de termitas en cada comida.
La boca y la lengua del oso hormiguero son muy especiales, sus patas delanteras son gruesas y poderosas, y sus garras también son muy fuertes y afiladas, ligeramente curvadas como una hoz, que sirven para cavar nidos de hormigas y. defensa personal Su piel es dura y gruesa, lo que los protege de los dientes y garras afilados de otros animales.
Existen tres tipos de osos hormigueros en Sudamérica: el oso hormiguero gigante, el oso hormiguero pequeño y el oso hormiguero de dos dedos.
El oso hormiguero gigante es del tamaño de un cerdo, con una longitud de hasta 1,3 metros, una altura de 0,9 metros y un peso de unos 30 a 35 kilogramos. La cola del oso hormiguero gigante es particularmente grande. Puede erigirse como un paraguas en días lluviosos o calurosos. Por la noche, puede extenderse en el suelo y usarse como una almohada de terciopelo ya preparada. El oso hormiguero gigante es el único que vive en el suelo. Habita principalmente en sabanas y bosques dispersos, especialmente en zonas bajas cercanas al agua y pantanos forestales, que son su paraíso favorito.
El oso hormiguero gigante tiene un color de piel distintivo, una cola oscura y densamente peluda, fuertes patas delanteras, un pelo corto parecido a una hiena en el cuello y la espalda y patas de cinco dedos. Comienza a aparearse y a dar a luz cada primavera, y cada camada da a luz a una cría. Hay seis pezones en el pecho y el período general de lactancia es de 7 meses. El oso hormiguero gigante está muy atento al cuidado de sus crías y se esfuerza mucho en cuidar de sus cachorros durante casi todo el período de lactancia, por temor a que otros animales lastimen a sus queridos cachorros. Por eso, el oso hormiguero gigante siempre lleva a sus cachorros sobre su espalda, manteniéndolos inseparables y protegiendo a la madre hasta el siguiente embarazo.
El pequeño oso hormiguero es del tamaño de un perro, con una longitud corporal de unos 60 centímetros y una cola de unos 45 centímetros. Los que tienen el pelo más corto tienen orejas más grandes. Los tres dedos medios de las extremidades anteriores tienen garras afiladas, el tercer dedo es extra largo, el primer dedo tiene garras pequeñas y el quinto dedo no tiene garras. Las extremidades traseras también tienen cinco dedos. Pero aún más interesante es su cola. Esta cola no sólo se envuelve, sino que también actúa como soporte. Siempre que se encuentre en peligro, apoyará su trasero con su cola y enderezará su medio cuerpo, como un trípode. Mientras usa sus extremidades anteriores para intimidar a los intrusos, también emite un silbido especial con su boca para defenderse. El pequeño oso hormiguero es un animal que puede vivir tanto en los árboles como en el suelo. Puedes salir y estar activo de día o de noche. En la familia del oso hormiguero, es el oso hormiguero más adaptable.
El oso hormiguero de dos dedos es más pequeño. Los más pequeños son tan grandes como una ardilla y los más grandes no miden más de medio pie de largo. Todo el cuerpo está cubierto de un pelaje espeso y sedoso de color amarillo, por lo que también se le conoce como "oso hormiguero sedoso".
Debido a que este oso hormiguero tiene un hábito arbóreo estricto, su cola parece más larga y entrelazada. Cada extremidad trasera tiene cuatro dedos, y sólo los dos dedos medios de la extremidad anterior tienen garras. Esta pequeña bestia a menudo se agacha sobre una rama, envuelve su cola alrededor del poste del árbol y levanta sus dos patas delanteras por encima de su cabeza. Puede permanecer erguido durante mucho tiempo. Si algún animal lo molesta, levantará sus patas delanteras y se abalanzará ferozmente sobre el huésped no invitado.