En 1900, Zhao Yuanren regresó a su ciudad natal de Qingguo Lane, Changzhou, y estudió en la escuela secundaria número 2.
En 1906 (catorce años), ingresó en la escuela primaria Changzhou Xishan.
En 1907, ingresó al curso preparatorio del Nanjing Jiangnan College con excelentes resultados.
En julio de 1910, el Departamento de Estética de Qingyou fue admitido en el segundo lugar en Beijing (una lista de 70 personas seleccionadas). En agosto del mismo año fue a la Universidad de Cornell en Estados Unidos para estudiar matemáticas. Optativas de física y música.
Recibió su título de Licenciado en Ciencias en 1914.
En 1915, ingresó en la Universidad de Harvard para especializarse en Filosofía y continuó cursando música como materia optativa.
Se doctoró en Filosofía por la Universidad de Harvard en 1918.
En 1919, Zhao Yuanren enseñó en el Departamento de Física de la Universidad de Cornell.
65438-0920 enseña física, matemáticas y psicología en la Universidad de Tsinghua.
En el invierno de 1920, el famoso filósofo británico Russell vino a China para dar conferencias y Zhao Yuanren fue su traductor.
El 1 de junio de 1921 se casó con Yang Buwei.
En 1921, Zhao Yuanren y su esposa llegaron a Estados Unidos. Zhao Yuanren era profesor de filosofía y chino en la Universidad de Harvard y estudiaba lingüística.
Del 65438 al 0925, Zhao Yuanren regresó a la Universidad de Tsinghua para enseñar matemáticas, física, fonología china, lingüística general, dialectos chinos modernos, notación musical china y apreciación de la música occidental. Junto con Liang Qichao, Wang Guowei y Chen Yinke, es conocido como los "Cuatro grandes mentores" de la Universidad de Tsinghua.
En 1928, como investigador en el Instituto de Lenguas de la Academia, realizó un gran número de estudios sobre el campo de la lengua y recopilación de música folclórica.
1938-1939, enseñó música china en la Universidad de Hawaii.
Impartió en la Universidad de Yale de 1938 a 1941. Cinco años después, regresó a Harvard para enseñar y participó en la edición de los diccionarios Harvard y Yenching. Durante este tiempo, se convirtió en ciudadano estadounidense.
En 1945, Zhao Yuanren fue elegido presidente de la Asociación Lingüística de América.
En 1945, Zhao Yuanren fue elegido presidente de la Academia de Idiomas de América (LSA).
En 1946, Zhu Jiahua, ministro de Educación del gobierno del Kuomintang, envió un telegrama pidiendo a Zhao Yuanren que fuera presidente de la Universidad Central de Nanjing. Zhao Yuanren respondió: "No puedo hacerlo. ¡Gracias a todos!"
65438-0947 enseña chino y lingüística en la Universidad de California, Berkeley.
En 65438-0948, Zhao Yuanren fue elegido como el primer académico de la Academia Sínica de China y académico de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias.
En 1952, fue nombrado profesor de Lenguas Orientales y Estudios Chinos en la Fundación Aggasiz.
Dijo una conferencia en la Universidad Provincial de Taiwán en 1959.
En 1960, fue elegido presidente de la Sociedad Oriental Americana (AOS).
Se jubiló de la Universidad de California, Berkeley, en 1962 y todavía se desempeña como profesor jubilado en la Universidad de California.
De 65438 a 0973, la normalización de las relaciones entre China y Estados Unidos apenas había comenzado. Zhao Yuanren y su esposa llevaron a su nieta Zhao Bo y a su yerno Mike a visitar a sus familiares en China. Desde la tarde del 6 de mayo de 2003 hasta la madrugada del 6 de mayo de 2004, fue recibido cordialmente por el Primer Ministro Zhou Enlai. El Primer Ministro Zhou también habló con Zhao Yuanren sobre la reforma de la escritura y el "Plan Tongzi" que Zhao Yuanren se ha comprometido a investigar. También estuvieron presentes Guo Moruo, Wu, Zhu Kezhen y otros amigos.
En 1981, por invitación del Instituto de Lingüística de la Academia China de Ciencias Sociales, Zhao Yuanren, que acababa de perder a su esposa, regresó a China con su hija mayor Zhao Rulan, yerno. Law Bian Xueshuang y su cuarta hija, Zhao, visitarán a sus familiares. Fue recibido calurosamente por Deng Xiaoping, presidente de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, y aceptó el título de Profesor Honorario de la Universidad de Pekín.
Zhao Yuanren falleció el 24 de febrero de 1982 en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos. A la edad de 90 años.