El cantonés es un dialecto del chino y su fuente directa es el chino antiguo. Como otros dialectos, el cantonés también tiene un proceso de formación y desarrollo.
En la antigüedad, había una nación llamada "Nanyue" que vivía en el área de Lingnan. Había muy pocos Han viviendo allí, por lo que probablemente no había chinos en ese momento. Durante la dinastía Qin, Qin Shihuang envió tropas al sur para capturar la tierra de Baiyue. Decenas de miles de personas se establecieron en el área de Lingnan y el idioma chino comenzó a extenderse en el área de Lingnan. El emperador Gaozu de la dinastía Han nombró a Zhao Tuo "Rey de Vietnam del Sur" y gobernó Vietnam del Sur. En ese momento, muchos Han entraron en Lingnan y "vivieron con los Baiyue", cambiando gradualmente la vida de los indígenas y promoviendo la difusión del idioma chino. Sin embargo, aunque muchos han emigraron al sur en aquella época, todavía eran una minoría en comparación con los aborígenes locales. Por lo tanto, mientras la lengua china se difunde, inevitablemente está influenciada por las lenguas indígenas y absorbe algunos elementos de las lenguas indígenas. Las dinastías Qin y Han fueron el período en el que el cantonés se separó de su lengua materna.
Durante las dinastías Wei, Jin, del Sur y del Norte, la región de las Llanuras Centrales experimentó guerras y disturbios prolongados. Muchas personas de las Llanuras Centrales trasladaron a sus familias al sur para evitar la guerra. El aumento masivo de la población Han en Lingnan ha promovido en gran medida la difusión y el desarrollo del idioma chino. Durante este período, el cantonés ha mostrado grandes diferencias con el chino en las Llanuras Centrales. Este período puede denominarse el período de crecimiento del pueblo cantonés.
Durante la dinastía Tang, el cantonés se había desarrollado enormemente. En ese momento, la población Han en Guangdong aumentó aún más. Algunas de las minorías étnicas que originalmente vivían cerca de Guangzhou se han convertido en chinas, mientras que otras se han visto obligadas a trasladarse a Guangxi y otros lugares. Durante este período, influenciado por el chino de las Llanuras Centrales, el cantonés se volvió más estandarizado y formó aún más un dialecto con un sistema lingüístico, un sistema de vocabulario y una estructura gramatical relativamente independientes. También era un dialecto que tenía reglas de correspondencia lingüística relativamente estrictas con el chino de las Llanuras Centrales. La dinastía Tang fue un período en el que el cantonés se volvió cada vez más maduro.
En la dinastía Song, la brecha entre cantoneses y chinos en las llanuras centrales se hacía cada vez más amplia y ya habían establecido una posición firme. Durante las dinastías Yuan, Ming y Qing, el cantonés desarrolló y formó aún más sus propias características.
Después de la reforma y apertura, la economía de Guangdong se ha desarrollado rápidamente y sus intercambios con Hong Kong y Macao se han vuelto cada vez más frecuentes, lo que ha mejorado el estatus del cantonés, que es el idioma más utilizado entre los chinos de ultramar. comunidades. Con la migración a gran escala de la cultura de Hong Kong hacia el norte, algunas palabras cantonesas también pasaron al mandarín. Sin embargo, no importa cuán "fuerte" sea el cantonés, sigue siendo solo un dialecto del chino y tiene un impacto limitado en los homófonos étnicos, mientras que los homófonos étnicos tienen un gran impacto en el cantonés. Con el trabajo de "popularización" en pleno apogeo, el cantonés se está acercando gradualmente al mandarín. Por supuesto, este cambio es lento.