Desde el año 723 a.C., en este lugar han existido varias ciudades, con diferentes nombres. El núcleo actual de la ciudad es Cambric (fundada entre 1260 y 1290), la capital de Kublai Khan. Lleva el nombre de Beijing [China]. La ciudad fue la capital de China desde 1421 hasta 1911. Era la puerta de entrada a Mongolia y Manchuria y, a menudo, era el botín de guerra para ambos bandos.
En 1860, Gran Bretaña y Francia la ocuparon después de la batalla de Baliqiao y obligaron al gobierno chino a ceder la zona de la legación para que se establecieran extranjeros. Esta cesión fue uno de los factores que llevaron a la Rebelión de los Bóxers (1900), en la que las colonias extranjeras fueron sitiadas hasta que fueron rescatadas por una fuerza expedicionaria conjunta de tropas estadounidenses, japonesas y europeas. Las potencias extranjeras presionaron para que se firmara un tratado que estableciera una guarnición permanente de tropas extranjeras en Beijing.
La ciudad cambió de manos varias veces durante la guerra civil que siguió a la fundación de la República de China en 1911-12. Desde 1912 hasta 1927, Beijing, Guangzhou y Hankou se convirtieron alternativamente en los centros de gobierno. En 1928, cuando la sede del gobierno fue trasladada a Nanjing [China. , = Nandu], llamado Peiping (Pei-p'ing) [Chin. , =Paz del Norte] fue adoptado. Japón ocupó la ciudad después del famoso incidente del puente Marco Polo en 1937 (ver Guerra Sino-Japonesa, Parte II). Los japoneses convirtieron la ciudad en la capital de su régimen títere (diciembre de 1937).
Con el fin de la Segunda Guerra Mundial y la abolición de las últimas concesiones extranjeras (1946), la ciudad restableció plenamente la soberanía china. En enero de 1949, cayó en manos de los comunistas, y ese mismo año la designaron capital de la recién formada República Popular China y restauraron el nombre de Beijing. Desde 1949, Beijing ha crecido mucho más allá de sus dos ciudades centrales, con cientos de nuevos edificios, hoteles y centros culturales que ahora salpican la ciudad y los suburbios. En 1969 se completó un metro y en 1980 se añadió una ampliación. El gobierno ha intentado restaurar y proteger muchas obras de arte y arquitectura de importancia nacional, muchas de las cuales se encuentran en Beijing, pero el creciente número de edificios modernos en Beijing desde la década de 1990 ha llevado a la desaparición de gran parte de los barrios tradicionales que alguna vez dominaron Pekín.