Herbart fue el primer pensador en la historia occidental que estudió la psicología como una materia independiente y trató de convertirla en una ciencia. La psicología de Herbart estuvo directamente relacionada con los problemas de la educación y la enseñanza desde el principio, y su psicología fue una psicología educativa. Por lo tanto, a menudo se considera a Herbart el fundador de la psicología educativa moderna.
Cualquier tipo de filosofía y psicología debe tener la "esencia" de la educación antes de poder aplicarse verdaderamente al campo de la educación y la enseñanza, o tener un impacto en el campo de la educación. Así es la psicología herbartiana.
Herbart estudia principalmente la apercepción, el interés y la atención en psicología.
El término apercepción fue propuesto por primera vez por Leibniz. Herbart absorbió su independencia crítica y se basó en las opiniones de Kant, Locke y otros, expuso las suyas propias y las aplicó en la enseñanza.
El significado básico de la teoría de la apercepción de Herbart es: cuando actúa un nuevo estímulo, la representación entra en el reino de la conciencia a través de la puerta de los sentidos si es lo suficientemente potente como para evocar ideas similares ya bajo el umbral; de las actividades de la conciencia y se combinan con ellas, entonces el poder obtenido de ello expulsará los conceptos que previamente dominaban la conciencia y se convertirán en el centro de la conciencia. Las nuevas representaciones sensoriales se combinan con los conceptos existentes para formar un grupo de apercepción (es decir, el resultado de la actividad cognitiva). Si conceptos como nuevas representaciones ya existen en el ámbito de la conciencia, entonces la combinación de los dos solidificará aún más su estatus. También señaló que el interés es una condición importante para la apercepción.
Herbart propuso un completo conjunto de teorías educativas basadas en su psicología. Muchas de sus teorías educativas implican conocimientos psicológicos y se aplican con flexibilidad. Se formó la teoría de las etapas de enseñanza de Herbart. El proceso de enseñanza incluye principalmente cuatro etapas: claridad, conexión, sistema y método. Esta es la aplicación de la teoría de la apercepción. Herbart combinó conocimientos de pedagogía y psicología, y mucho más en su teoría educativa, desarrollando aún más la psicología. La formación y fundamento teórico del pensamiento educativo de Herbart