Desde los Juegos Olímpicos de Seúl 1988 hasta las finales olímpicas de Sydney 2000, Karelin, conocido como el "Oso Ruso", ha mantenido un récord invicto durante 13 años y ganó medallas de oro en tres Juegos Olímpicos consecutivos.
Karelin nació en Novosibirsk en 1967. A los 21 años participó por primera vez en unos Juegos Olímpicos. Ganó fácilmente los primeros cuatro asaltos y entró en la final de peso súper pesado. En la final, Karelin venció al búlgaro Rangel Zhelovski por 3-0 en sólo 30 segundos y finalmente ganó la medalla de oro con una gran ventaja. La victoria también marcó el comienzo de la "Era Karelin" de la división de peso súper pesado.
En la categoría de peso súper pesado, que es un evento de "reunión de gigantes", Karelin anunció su llegada con una medalla de oro olímpica. En los siguientes 13 años, Karelin mantuvo un éxito inmejorable, ganando 9 medallas de oro en campeonatos mundiales y 12 medallas de oro en campeonatos europeos. En 1992, Karelin defendió con éxito su medalla de oro en la prueba de peso súper pesado en los Juegos Olímpicos de Barcelona en España sin grandes desafíos. En todos los juegos, sólo un oponente puede sobrevivir hasta el final del juego antes de perder.
En los Juegos Olímpicos de Atlanta de 1996, Karelin alcanzó la cima de su carrera. Enfrentándose a cinco competidores, ganó fácilmente la medalla de oro con una ventaja de 25-0 y también se convirtió en el primer campeón de lucha libre de peso pesado en la historia olímpica durante tres años consecutivos.
Cuando Karelin llegó a la final del clásico de 130 kg de los Juegos Olímpicos de Sídney 2000, además de su récord invicto, también mantuvo otro récord asombroso: en los últimos seis años, no sólo estuvo invicto, sino que no permitió ¡Cualquier oponente puede anotarle un solo punto! En la final, ante el jugador estadounidense Lulun Gardner, los dos gigantes lucharon duramente para separarse y el marcador quedó empatado 0:0.
En un momento crítico del partido, el entrenador de la selección estadounidense de repente planteó dudas. Karin se dejó influenciar y cometió un error. Aflojó el agarre sobre los diez dedos de su oponente, permitiéndole anotar un punto. Fue esto lo que impidió que Karelin ganara su cuarta medalla de oro.
Aunque no logró ganar una cuarta medalla de oro olímpica, Karelin todavía es considerado un símbolo del deporte ruso. En el concurso "Los 25 mejores atletas del siglo XX" organizado por la Asociación Internacional de Periodistas Deportivos en 1999, Karelin fue seleccionado junto con Pelé, Jordan y Ali. Fue el único representante de la lucha libre.
Una vez, un oponente acusó a Karelin de ser físicamente fuerte y hábil porque había sido transformado por experimentos científicos. Karelin respondió con desdén: "He estado entrenando todos los días de mi vida. ¡Y aquellos que me acusan tal vez no hayan entrenado ni un solo día!"