En los primeros tiempos de las montañas rusas, sólo existían las tradicionales montañas rusas de madera. Hoy en día, hay aproximadamente 30 miembros de la familia de las montañas rusas, incluidas montañas rusas de metal, montañas rusas suspendidas, montañas rusas verticales y montañas rusas lanzadera.
La vía de una montaña rusa de madera es similar a la vía de un tren tradicional. En la mayoría de las montañas rusas, las ruedas de los vagones utilizan el mismo diseño de brida que los trenes, que forma una estructura cóncava dentro de las ruedas para evitar que los vagones se salgan de la vía. Hay otro juego de ruedas en el carro (con una sola barra de seguridad) que rueda debajo de la vía. Esto evita que el carro vuele por los aires.
Con la llegada de las vías de tubo de acero en la década de 1950, el campo de las montañas rusas cambió drásticamente. Como sugiere el nombre, las vías de tubo de acero constan de un par de tubos de acero muy largos. Estos tubos de acero están sostenidos por una superestructura fuerte que es liviana y está hecha de tubos o vigas de acero que son ligeramente más gruesos que los tubos de acero de las vías. En las montañas rusas de acero, las ruedas del tren suelen estar hechas de poliuretano o nailon. Además de las ruedas tradicionales colocadas directamente encima de la vía de tubo de acero, hay otras ruedas que circulan por la parte inferior y los lados de la vía. Este diseño permite que el vagón permanezca firmemente en la vía, lo cual es extremadamente importante cuando el tren sortea las espirales y curvas de la vía. Estas ruedas evitan que la montaña rusa se descarrile durante una conducción intensa.
Las ruedas de las montañas rusas suelen estar hechas de poliuretano o nailon, pero este material se desgasta rápidamente a altas velocidades, por lo que desarrollar un nuevo material de alta calidad se ha convertido en un problema urgente para los diseñadores de montañas rusas.
En una montaña rusa de acero, los vagones del tren pueden permanecer en la vía como una montaña rusa de madera tradicional, o pueden colgar de los rieles en la parte superior de los vagones como un remonte. En una montaña rusa suspendida, el tren suspendido gira alrededor de una junta giratoria, añadiendo una sensación de movimiento a ambos lados. En una montaña rusa suspendida, el tren suspendido está firmemente conectado a la vía, lo que permite a los diseñadores controlar con mayor precisión los patrones de movimiento de los vagones.
Los rieles de acero se diferencian de los de madera en que no se ensamblan a partir de piezas pequeñas. Al igual que los rascacielos que utilizan vigas de acero prefabricadas, están prefabricados a partir de algunos grandes módulos curvos. Se pueden crear pistas suaves y curvas utilizando procesos de fabricación de acero para que la montaña rusa pueda moverse en todas direcciones a lo largo de la pendiente de la pista. En una montaña rusa de madera, cuando el coche rueda sobre las juntas que conectan las distintas partes de la pista de madera, emite un crujido que provoca que la operación se detenga. En una montaña rusa de acero, las distintas partes de la pista están perfectamente soldadas entre sí, lo que hace que el coche funcione con mucha suavidad. Como te dirá cualquier aficionado a las montañas rusas, cada sensación tiene su propio encanto.
La empresa más antigua es Arrow Dynamics de Clear Field, Utah, que ha sido adquirida por S&S Power Acquisition Corp.), que es conocida por su producción de pistas circulares con enormes caídas y giros repentinos.