Los niños pequeños chinos que estudian en Estados Unidos se refieren a los primeros estudiantes formales que estudian en China. De 1872 a 1875, el gobierno Qing, con el apoyo de Zeng Guofan y Li Hongzhang, envió cuatro grupos de 120 estudiantes a estudiar a Estados Unidos. La edad media de estos estudiantes cuando viajaron al extranjero era de sólo doce años.
El primer grupo de niños partió de Shanghai el 1 de agosto de 1872, cruzó el Pacífico y aterrizó en San Francisco, Estados Unidos. Llegaron a Nueva Inglaterra, en el noreste de Estados Unidos, en un tren de vapor que acababa de pasar por el continente norteamericano, y comenzaron su carrera de estudios en el extranjero de quince años.
Los niños pequeños fueron asignados a vivir en 54 familias estadounidenses (34 en Connecticut y 20 en Massachusetts). Superaron la barrera del idioma con una velocidad asombrosa y se convirtieron en los mejores estudiantes de todas las escuelas a las que asistieron. Los destacados logros de su grupo sorprendieron a los estadounidenses. Según estadísticas incompletas, en 1880 más de 50 niños pequeños habían ingresado en las universidades estadounidenses. Entre ellos, 22 estudiantes ingresaron a la Universidad de Yale, 8 estudiantes ingresaron al MIT, 3 estudiantes ingresaron a la Universidad de Columbia y 1 estudiante ingresó a la Universidad de Harvard.
En 1881, el plan original de 15 años para que los niños estudiaran en los Estados Unidos fracasó a mitad de camino y todos los estudiantes fueron llamados al país. Entre los 22 niños pequeños que estudiaban en la Universidad de Yale en ese momento, sólo Zhan Tianyou y Ouyang Geng completaron con éxito sus estudios. Rong Kui y Tan Yaoxun se resistieron a la destitución y se quedaron en Estados Unidos para completar sus estudios en la Universidad de Yale. Li Enfu y Luk Yongquan fueron llamados de vuelta y regresaron a los Estados Unidos para completar la Universidad de Yale.