Stendahl nació en una rica familia de abogados en Grenoble, Francia. Su madre murió en sus primeros años, su padre era realista y su mentor era un pastor conservador. Standal no encajaba con ellos. En casa, sólo amaba a su abuelo, el Dr. Ganyon, un partidario de la Ilustración. Una vez dijo: "Mi amado abuelo Henry Gunnion me crió enteramente".
A la edad de trece años, ingresó en una escuela central fundada por reformistas locales. Los profesores enseñan a los estudiantes sobre ciencia y democracia. Esta educación progresista sentó las bases de la cosmovisión materialista de Standal.
Después de graduarse de la escuela secundaria, sus familiares lo presentaron y se unió al ejército de Napoleón, realizó una expedición a Italia y experimentó la batalla de Marengo. Estas experiencias fueron posteriormente recreadas artísticamente en La Abadía de Bama, un maravilloso relato de la Batalla de Waterloo. El escritor ruso León Tolstoi admitió que fue Stendhal quien le enseñó a entender la guerra. En 1801 renunció al ejército y se instaló en París. Durante este período, estudió diligentemente las obras de Helvetius, Condillac, Cabanis y otros soldados, y se dedicó al estudio de la filosofía materialista. Quedó fascinado por las obras de Shakespeare en la literatura e inicialmente formó sus pensamientos literarios realistas. En 1806 se unió nuevamente al ejército y siguió a Napoleón a Berlín. Se desempeñó sucesivamente como jefe del dominio real, comisario de la comisión militar y director general de los buques reales. En 1812 viajó a Rusia con el ejército y fue testigo del Gran Incendio de Moscú y de la derrota de Napoleón. Al año siguiente participó en la guerra de Napoleón contra la alianza antifrancesa. En 1814, los aliados capturaron París y Napoleón abdicó. Después de la restauración de la dinastía borbónica en Francia, Standal no tuvo estatus social. Como él mismo dijo: "En 1814 dimitió con Napoleón". De 1814 a 1821, Standal vivió en Milán, Italia, y comenzó su carrera creativa. . El primer trabajo fue la biografía de los músicos "La vida de Hayden, Mozart y Medas Tess", y el primer trabajo publicado bajo el seudónimo de Stendahl fue el famoso diario de viaje "Roma, Nápoles y Florencia".
Cuando Stendhal vivió en Italia, era una época en la que el pueblo italiano sufría profundamente y también era un período en el que el movimiento de liberación nacional italiano estaba surgiendo. Simpatizaba con la lucha por la libertad y tenía estrechos vínculos con el Partido del Carbón, que encabezó el movimiento de liberación nacional italiano. La breve obra maestra "Farnina Fagnini", publicada en 1829, describe las actividades revolucionarias de los trabajadores que quemaban carbón. Standal siente un cariño especial por Italia. Según su testamento, tras su muerte, en su lápida quedaron grabadas estas líneas:
Henry Bell
Milán
Ha sido escrito
Ha estado enamorado
Vivo
Se ve que ya se considera italiano. En 1821, las autoridades policiales lo deportaron por "extremo peligro" y regresó a París.
Después de que Standal regresó a París, vivió en la pobreza y odiaba todo en París. No solo criticaba la actualidad en los salones literarios, sino que también escribía boletines parisinos para periódicos británicos bajo un seudónimo, exponiendo la fea realidad francesa. Estos artículos fueron compilados en boletines británicos después de su muerte. Durante este período, escribió sucesivamente la obra maestra del análisis psicológico "Sobre el amor" y la colección de ensayos "Racine y Shakespeare" que participaron en el debate entre romanticismo y clasicismo. Lo que Stendhal llama romanticismo se refiere en gran medida al realismo. "Racine y Shakespeare" es el primer documento teórico de la literatura realista crítica francesa del siglo XIX y tiene una influencia de gran alcance. En 1827 se publicó la primera novela de Stanford, "Harmance".
El subtítulo de la novela es "Algunas escenas de un salón de París, 1827". Aunque esta novela política no demuestra plenamente el talento artístico de Standal, sí puede mostrar su preocupación y aguda crítica de la realidad de la época. En 1830 se publicó su obra maestra "El rojo y el negro", que "emocionaba por su pasión política". Esta novela muestra un panorama amplio de la sociedad francesa de la década de 1930 y revela la compleja lucha de clases. Su autenticidad histórica, su progreso ideológico y sus técnicas artísticas que combinan el análisis político y el análisis psicológico han alcanzado un nivel de plena madurez. Por lo tanto, es conocido como el pionero de las obras del realismo crítico francés y tiene una importancia histórica.