Gates nació en 1955 y creció en Seattle. Tiene dos hermanas. Su padre, William Gates II, es abogado en Seattle. Su madrastra, Mary Gates, era profesora, regente de la Universidad de Washington y presidenta de United International.
Gates asistió a una escuela primaria pública y a una escuela secundaria privada Lakeside en Seattle. Allí descubrió su interés por el software y comenzó a programar ordenadores a los 13 años.
En 1973, Gates fue admitido en la Universidad de Harvard, donde vivió con el director ejecutivo de Microsoft, Steve Ballmer. Mientras estaba en Harvard, Gates desarrolló un lenguaje de programación BÁSICO para MITS Altair, la primera microcomputadora.
En su tercer año, Gates dejó Harvard y dedicó toda su energía a Microsoft, que él y su amigo de la infancia Paul Allen fundaron en 1975. Guiados por la creencia de que las computadoras se convertirían en la herramienta más importante en todos los hogares y oficinas, comenzaron a desarrollar software para computadoras personales. La visión de Gates y su previsión en la informática personal se convirtieron en clave para el éxito de Microsoft y la industria del software.
Bajo el liderazgo de Gates, Microsoft continúa desarrollando y mejorando la tecnología de software para hacer que el software sea más fácil de usar, más económico y más interesante. La empresa está comprometida con el crecimiento a largo plazo, como lo demuestran sus gastos actuales en I+D de más de 4 mil millones de dólares por año fiscal.
Del 65438 al 0999, Gates compiló el libro "Future Speed" para mostrar a la gente cómo la tecnología informática puede resolver problemas empresariales de una manera completamente nueva. El libro se publica en más de 60 países y en 25 idiomas. Future Speed ha obtenido un gran reconocimiento y ha sido catalogado como un éxito de ventas por The New York Times, USA Today, Amazon.com y The Wall Street Journal. El último libro de Gates, "The Road Ahead", se publicó en 1995 y encabezó la lista de libros más vendidos del New York Times durante siete semanas consecutivas.
Gates donará todas las ganancias de ambos libros a organizaciones sin fines de lucro que apoyan el uso de la ciencia y la tecnología en la educación y la capacitación.
Además de su pasión por las computadoras y el software, Gates también está interesado en la biotecnología. Es presidente de ICOS, una empresa especializada en terapias de matriz proteica y moléculas pequeñas. También es inversor en muchas otras empresas de biotecnología. Gates también fundó Corbis, que investiga y desarrolla uno de los recursos de información visual más grandes del mundo: un archivo digital integral de arte y fotografía de colecciones públicas y privadas de todo el mundo. Además, Gates invirtió en Teledesic junto con el pionero de la telefonía móvil Craig McCaw. Se trata de un ambicioso plan para proporcionar servicios de telecomunicaciones de banda ancha bidireccionales con cobertura global utilizando cientos de satélites de órbita baja.
La filantropía también es muy importante para Gates. Él y su esposa Melinda han donado más de 2.100 millones de dólares para establecer un fondo para apoyar causas filantrópicas en los campos de la atención médica global y el aprendizaje de conocimientos, con la esperanza de que, a medida que la humanidad ingresa al siglo XXI, el progreso científico y tecnológico en estas áreas clave pueda beneficiar toda la humanidad. Hasta la fecha, la fundación establecida por Gates y su esposa Melinda Gates ha gastado más de 2 mil millones de dólares en salud global y más de 500 millones de dólares en mejorar las condiciones de aprendizaje de las personas, incluso para la Biblioteca Gates. Compra equipos informáticos para brindar capacitación en Internet y acceso a Internet a bibliotecas públicas en comunidades de bajos ingresos en los Estados Unidos y Canadá. Además, se utilizarán más de $200 millones para proyectos comunitarios en el noroeste del Pacífico, y más de $29 millones para proyectos especiales y eventos anuales de distribución de obsequios.