La transcripción utiliza una hebra de ADN como plantilla y, bajo la acción de la ARN polimerasa, se empareja con grupos de ribonucleótidos para sintetizar ARNm. La traducción es el emparejamiento de ARNm y ARNt, y la síntesis de enlaces de aminoácidos en ARNt.
La secuencia de tres bases del ARNm es un codón, y la secuencia de tres bases del ARNt es un anticodón, que puede emparejarse con el ARNm.
El ADN nuclear eucariótico se replica y transcribe en el núcleo y se traduce en los ribosomas citoplasmáticos. El ADN citoplásmico se replica y transcribe en mitocondrias y cloroplastos, y se traduce en ribosomas en mitocondrias y cloroplastos.
El ADN nuclear de los procariotas se replica y transcribe en el pseudonúcleo, y el ADN plasmídico se replica y transcribe en el citoplasma y se traduce en ribosomas.
La replicación del ADN viral depende de la célula huésped.