Los asteroides cercanos a la Tierra (NEA) se refieren a aquellos asteroides cuyas órbitas se cruzan con la órbita de la Tierra. Este tipo de asteroide puede suponer un riesgo de impactar contra la Tierra. En septiembre de 2011, el número de asteroides cercanos a la Tierra de tamaño mediano descubiertos era de aproximadamente 19.500. Más de 500 de estos asteroides superan el kilómetro de diámetro. Si alguno de estos asteroides golpea la Tierra, provocará desastres devastadores. Los asteroides cercanos a la Tierra se dividen en tres categorías: Ardenas, Amor y Apolo. De hecho, el delta-v necesario para visitar un asteroide cercano a la Tierra es más pequeño que el de la Luna. La sonda de datación de asteroides cercanos a la Tierra de la NASA ya ha visitado con éxito el más famoso de estos asteroides, el 433 (Eros). Aterrizó en Itokawa y ahora ha regresado y traído muestras de material.
Actualmente se conocen cientos de asteroides cercanos a la Tierra con un tamaño de 4 km. Puede haber miles de asteroides cercanos a la Tierra con un diámetro superior a 1 km, y se estima que el número es de más de 2.000. Los astrónomos creen que sólo pueden existir en órbita durante 10 a 100 millones de años, y eventualmente colisionarán. Con los planetas interiores o siendo expulsados del sistema solar a medida que se acerca al planeta, este proceso puede consumir una gran cantidad de asteroides, pero parece que la fuente de asteroides todavía se está reponiendo.
En 1898, el astrónomo Witte descubrió el asteroide nº 433. Calculó con un bolígrafo y se sorprendió. El diámetro orbital semimayor del asteroide es de sólo 1,46 unidades astronómicas, más pequeño que el de Marte. Y cuando alcanza el perihelio, se encuentra a sólo 1,13 unidades astronómicas del Sol, que está muy cerca de la Tierra. Este descubrimiento atrajo especial atención y el asteroide recibió el sobrenombre de Eros. Esta es la primera vez que se observa un asteroide en el anillo principal desde el descubrimiento del primer asteroide Ceres.
Durante más de 20 años después del descubrimiento del asteroide Eros, la gente siempre ha pensado que era el asteroide más cercano al sol, por lo que ha sido el favorito de la gente. Sin embargo, en 1932, el astrónomo belga Delport descubrió el asteroide número 1221 "Amor", lo que actualizó el récord del asteroide más cercano al Sol a 1,09 UA. Sólo dos meses después, el nuevo registro de Amor fue reemplazado por otro asteroide recién descubierto. Este asteroide actualizó repentinamente el récord de distancia cercana a la Tierra a 0,65 unidades astronómicas. Lo que sorprende a la gente es que no sólo pasó por la Tierra, sino que también pasó por la órbita de Venus. El asteroide, con el número 1862, recibió el nombre de "Apolo". Desde entonces, el récord de distancia cercana al Sol del asteroide se ha ido superando uno tras otro. Algunos asteroides cercanos a la Tierra tienen órbitas muy excéntricas, lo que hace que actúen esencialmente como un escenario de impacto de un asteroide cercano a la Tierra.
Los cometas "a corto plazo", porque serán completamente consumidos y volatilizados cerca del sol; de hecho, muy pocos asteroides cercanos a la Tierra exhiben
colas débiles similares a las de los cometas. Estos asteroides cercanos a la Tierra pueden provenir del Cinturón de Kuiper, un área fuera de Neptuno donde se originan los cometas. Los asteroides restantes cercanos a la Tierra pueden ser verdaderos asteroides, derivados del cinturón de asteroides por la interacción gravitacional de Júpiter.
Los dos satélites naturales de Marte, Fobos y Deimos, parecen ser asteroides Amor capturados por la gravedad de Marte. Cabe mencionar que las órbitas excéntricas de los asteroides Apolo y Atorn cruzan la órbita terrestre, lo que los convierte en una posible amenaza de impacto, mientras que los asteroides tipo Amor no cruzan la órbita terrestre pero pueden estar muy cerca de la Tierra. Los asteroides Arjuna se utilizan en ocasiones para referirse a aquellos asteroides que coinciden casi por completo con la órbita de la Tierra. La designación de los asteroides cercanos a la Tierra es más estricta que la de los objetos cercanos a la Tierra.