En comparación con la educación presencial tradicional, la educación a distancia tiene varias características distintivas: los profesores y los estudiantes están separados casi permanentemente durante todo el período de aprendizaje; las instituciones u organizaciones educativas proporcionan materiales de aprendizaje y servicios de apoyo a los estudiantes; influir en el aprendizaje de los estudiantes; utilizar diversos medios tecnológicos para conectar a profesores y estudiantes para llevar el contenido del curso a lo largo del período de estudio, no habrá grupos de estudio de manera casi permanente, los estudiantes estudian principalmente de forma individual; aforo, con necesaria interacción social y reuniones con fines docentes.
Se cree generalmente que la educación a distancia ha pasado por tres generaciones: la primera generación es la educación por correspondencia; la segunda generación es la educación por radio y televisión; la característica básica de la tercera generación es el uso de redes informáticas y La tecnología multimedia en un entorno de señal digital. Las actividades docentes se denominan "educación a distancia moderna". Las características sobresalientes de la educación a distancia moderna son: realmente no está limitada por el espacio y el tiempo; el objeto de la educación se expande a toda la sociedad; hay recursos didácticos más ricos para que los educados elijan la forma de enseñanza, de la enseñanza al aprendizaje;