Antes de mediados del siglo XIX, la geografía se basaba principalmente en registros descriptivos del conocimiento geográfico. Como aspecto importante de la geografía, el conocimiento de la geografía física incluye principalmente la comprensión de los fenómenos naturales en la superficie terrestre, el registro de las condiciones de las montañas y los ríos, los viajes y las actividades de exploración y descubrimiento.
Ya en el año 3000 a.C., los antiguos egipcios comenzaron a observar cambios en el nivel del agua del río Nilo. En el siglo V a. C., el antiguo griego Heródoto describió los patrones dinámicos de las inundaciones de verano en el río Nilo en su obra "Historia" (también conocida como Historia de las guerras greco-persas), señalando que el delta del estuario se formó por la acumulación de sedimentos traídos por el río.
Más tarde, Aristóteles consideró varios fenómenos naturales en la superficie terrestre como la unidad de los cuatro elementos básicos: tierra, agua, fuego y aire. La eratostesia calculó la circunferencia de la tierra, utilizó métodos matemáticos para estudiar y establecer la longitud, latitud y ubicación de los objetos en la superficie de la tierra, sentó las bases de la geografía matemática y dividió la tierra en cinco zonas climáticas. En Europa, toda la Edad Media fue un período de aislamiento feudal y predominio de conceptos religiosos, con poco progreso geográfico.
Los siglos XV al XVII fueron el período del descubrimiento geográfico. La visión geográfica de la humanidad se amplió enormemente. No sólo finalmente confirmó la exactitud de la teoría de la Tierra esférica y la existencia de un océano mundial unificado. También descubrió las corrientes oceánicas y determinó los hemisferios norte y sur. Los vientos alisios proporcionan una explicación científica para la formación del monzón. La gran cantidad de datos sobre fenómenos naturales en la superficie terrestre recopilados durante este período sentó las bases para discutir cuestiones teóricas como el origen de la tierra y el mar, la clasificación de animales y plantas, y para estudiar exhaustivamente los fenómenos naturales en la superficie terrestre en la segunda mitad del siglo XVII. En China, hay registros sobre el clima en las inscripciones en huesos de oráculos de la dinastía Yin en el siglo XIII a.C. El Libro de los Cantares, escrito durante la dinastía Zhou desde el 65.438 a. C. hasta el siglo VI a. C., describe docenas de accidentes geográficos. "Shang Shu Gong Yu", escrito durante el Período de los Reinos Combatientes, dividió el territorio en Kyushu basándose en los límites naturales de montañas y ríos famosos, e hizo comparaciones regionales entre los estados en términos de montañas, ríos, suelo, vegetación, etc. "Guanyuan" es el primer trabajo sobre clasificación de tierras. Con base en el conocimiento del terreno, el suelo y la vegetación en ese momento, la tierra se dividió en cinco categorías principales y más de 20 subcategorías de manera detallada y sistemática, y se describió la distribución vertical de la vegetación montañosa.
El "Shan Jing", escrito antes de la dinastía Han Occidental (206 a. C. - 25 d. C.), utiliza las montañas como contorno para dar una descripción completa de las condiciones naturales de la cuenca del río Yangtze y el río Amarillo. Cuenca. A principios del siglo VI d. C., Li Daoyuan completó el "Shui Jing Zhu", que proporcionaba anotaciones detalladas sobre las fuentes, vetas y condiciones geográficas de los 1.252 ríos y vías fluviales de China. En el siglo XI, Shen Kuo registró los hechos de los cambios en el mar y la tierra en Mengxi Bitan, explicó el origen de la llanura del norte de China a partir de la sedimentación de los ríos, discutió la formación del pico Yandang a partir de la erosión del agua corriente y registró fenómenos fenológicos en detalle.
En la primera mitad del siglo XVII, Xu Xiake realizó registros detallados y análisis científicos de las formas kársticas, las formas volcánicas, el desarrollo de los valles fluviales y la relación entre las plantas y el medio ambiente, especialmente las formas kársticas en el suroeste descrito. Entre ellos, los debates sobre la clasificación de las depresiones kársticas, la formación de estalactitas y cuevas, los tipos y distribución de los bosques de cumbres y la relación con las estructuras geológicas eran los niveles más altos de investigación en ese momento.
La geografía moderna fue fundada por Humboldt y Ritter a principios del siglo XIX. La geografía física comenzó a convertirse en una rama disciplinaria independiente. Desde entonces, la geografía física se ha transformado de un estudio único, superficial y estático de los componentes y fenómenos geográficos físicos a un estudio general integral, intrínseco y dinámico del entorno geográfico natural. Con la profundización de la investigación en geografía física, se han desarrollado rápidamente muchas subdisciplinas como la geomorfología, la climatología, la hidrogeología, la geografía del suelo, la geografía vegetal, la zoogeografía, la glaciología y el permafrost.
Humboldt consideró el entorno geográfico natural como un todo y utilizó métodos comparativos empíricos e inductivos para realizar investigaciones comparativas sobre diferentes regiones y entornos geográficos. Él cree que existen interrelaciones causales y regionales entre diversos fenómenos naturales en la superficie terrestre.
Basándose en una gran cantidad de datos de estudios de campo, demostró la relación entre la distribución horizontal y vertical de las plantas y el clima, y fundó la geografía vegetal. También fue pionero en el mapa mundial de isotermas, estudió la formación y distribución del clima y se convirtió en un líder; en la investigación de la climatología moderna. Las contribuciones de Humboldt sentaron las bases para que la geografía física se convirtiera en una rama disciplinaria independiente.
Desde 65438 hasta la década de 1960, Paicheur abogó por el uso de la genética para estudiar las características naturales de la superficie terrestre, estableciendo la geografía física como una rama de la geografía. Richthofen estableció el concepto general de la distribución mundial de los fenómenos naturales y dirigió el tema de investigación de la geografía física a la geografía, es decir, a aclarar las relaciones de causa y efecto entre las cosas en un área específica. Hutner apoyó el concepto de geografía y lo discutió en detalle. Sus ideas tuvieron un profundo impacto en el avance de la geografía física en Alemania, y un resultado importante fue que dirigió su atención al estudio de la relación de los seres humanos con el entorno natural y biológico que los rodea.
A finales del siglo XIX y principios del XX, el punk exploró las causas y los procesos de formación del terreno y acuñó el término "morfología de la superficie". También dividió la glaciación cuaternaria de los Alpes en tres períodos interglaciares y cuatro períodos glaciales, realizando importantes contribuciones a la glaciología y la geología cuaternaria. A principios del siglo XX, Schroth propuso que la investigación del paisaje es el propósito central de la geografía y utilizó el método de la geografía histórica para explorar el fenómeno y el proceso de evolución de los paisajes culturales a partir de paisajes originales (o naturales). Dirigió el estudio de la geografía física al estudio de los asentamientos humanos creados por las actividades humanas. A finales de los años 30, Trower fundó la ecología del paisaje, que también tuvo un profundo impacto en el desarrollo de la geografía física alemana.
En la segunda mitad del siglo XIX, Estados Unidos se encontraba en la era del desarrollo occidental. Bajo la influencia de la teoría de la evolución, Davis propuso la teoría del ciclo de erosión y abogó por el uso de una "descripción explicativa de la topografía" para explicar el proceso de desarrollo de las formas del relieve, que jugó un papel importante en el establecimiento y desarrollo de la geomorfología. Posteriormente, los punks alemanes propusieron la teoría de la evolución de la forma del relieve.
A finales del siglo XIX, bajo la influencia del pensamiento geográfico alemán, el ruso Voikov se dedicó a investigar el equilibrio térmico y hídrico de la Tierra, defendiendo que se debía prestar atención al impacto humano en el medio ambiente. Dokuchayev, el fundador de la geografía física rusa, propuso el concepto de complejo natural al discutir la formación del suelo y estableció la teoría de las zonas naturales. Posteriormente, también propuso el concepto de paisaje geográfico, reconociendo que los humanos son una importante fuerza de cambio en la superficie terrestre.
La primera mitad del siglo XX. Berger y Grigoriev desarrollaron la teoría de las zonas y paisajes naturales e hicieron importantes contribuciones al desarrollo de teorías básicas de la geografía física. A diferencia de Europa y Estados Unidos, los geógrafos soviéticos conceden gran importancia al estudio de la geografía física, centrándose normalmente en diversos elementos del entorno natural. La diferenciación interna de la geografía física es obvia y se han logrado avances significativos en la investigación sobre zonificación natural, cartografía del paisaje, paisajes geoquímicos, comunidades biogeográficas y paleogeografía.
La geografía china moderna se formó gradualmente a partir de la introducción de la geografía moderna procedente de Europa y Estados Unidos. Desde 65438 hasta 0908, Zhang compiló el libro de texto de geografía física más antiguo de China, "Documentos geográficos", que fue pionero en la educación de geografía moderna en China. Desde la década de 1920, Zhu Kezhen ha realizado investigaciones extensas y profundas sobre climatología. Los geógrafos chinos han realizado extensos estudios de la topografía, el clima, la hidrología, el suelo y la vegetación de China. Desde la década de 1950, han realizado estudios sistemáticos de la meseta Qinghai-Tíbet, la meseta Loess, Xinjiang, la llanura Huang-Huai-Hai y las zonas costeras, así como de los glaciares, el permafrost y los desiertos. La investigación en áreas naturales se desarrolla rápidamente.
Desde la década de 1960, la geografía ha experimentado enormes cambios y se ha consolidado la teoría del sistema geográfico, pasando de la diferenciación disciplinar a una nueva síntesis. Sobre la base de una investigación exhaustiva, se ha desarrollado una nueva subdisciplina. En términos de métodos de investigación, se introdujeron tecnologías informáticas y de detección remota para fortalecer el análisis y la investigación cuantitativos. . Utilizar los resultados de la investigación de la geografía física para participar en la resolución de problemas como la producción agrícola, la construcción de ingeniería, el desarrollo y utilización de recursos, la contaminación y la gobernanza del entorno geográfico, y así desarrollar la climatología aplicada, la geomorfología aplicada, la geografía de recursos, la geografía ambiental, la medicina, la geografía y otros. ramas aplicadas.