Influenciado por el hecho de que su padre era profesor, Ding hizo del aprendizaje su objetivo de vida desde muy temprano. En julio de 1952, se graduó en el Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Nanjing y se convirtió en investigador asistente en el Instituto de Óptica y Mecánica de Precisión de la Academia de Ciencias de China. Cinco años más tarde, Ding fue enviado al Instituto de Mecánica de Precisión e Instrumentos Ópticos de Leningrado para realizar estudios de posgrado. Después de regresar de la Unión Soviética, se quedaron en Guangzhou y celebraron una boda sencilla pero grandiosa en 1962. Respecto a su boda, Tao Siliang escribió en un artículo... Nunca había visto una boda tan grandiosa y sencilla. En pocas palabras, ella y Ding se casaron de una manera tan normal. No había banquete de bodas ni regalos de boda entre su vestimenta diaria... La boda fue grandiosa, ya que asistieron más de la mitad de los mariscales y muchos generales. Su boda tuvo un gran impacto en mí. A partir de ahora ya no envidio los vestidos de novia ni los banquetes de boda. ¡Creo que esta es la verdadera ruptura con la tradición y la verdadera conciencia moderna libre y fácil! ”
Al igual que Nie Li, Ding, que obtuvo un doctorado asociado en ciencias técnicas de la Unión Soviética en 1961, también dio pasos firmes para convertirse en director de la Comisión de Ciencia, Tecnología e Industria para la Defensa Nacional. En julio de 1993, el mayor general Nie Li fue ascendido a teniente general. En junio de 1994, fue ascendido a general Ding. En ese momento, su familia se convirtió en la familia de mayor rango del mundo.