La función del caroteno y la luteína en la fotosíntesis es absorber y transmitir la energía luminosa y proteger la clorofila. El caroteno y la luteína (denominados colectivamente carotenoides) pueden transferir la energía luminosa absorbida al estado especial de clorofila A para su conversión en energía luminosa. Por eso, junto con la luteína, se denominan "pigmentos de antena". Además, los carotenoides también tienen la función de proteger la clorofila.
Los carotenoides se encuentran comúnmente en pigmentos amarillos, rojo anaranjado o rojos en animales, plantas superiores, hongos y algas. Los carotenoides son la principal fuente de vitamina A en el cuerpo y también tienen efectos antioxidantes, de modulación inmune, anticancerígenos, antienvejecimiento y otros.
Información ampliada:
Cuando los descubridores de nuevos carotenoides nombran nuevos carotenoides, generalmente eligen aquellos que reflejan su origen o sus características (como la longitud de onda de máxima absorción). Por eso la gente llama caroteno al pigmento de las zanahorias, "violaxantina" al pigmento de las violetas y fucoxantina al pigmento principal de las algas.
Estos nombres pueden denominarse los nombres habituales de los carotenoides. Históricamente, debido a que a menudo había un retraso de muchos años entre el primer aislamiento de un carotenoide y la determinación de su estructura, no había otra opción que utilizar su nombre habitual.
Incluso después de que la gente comprende su estructura, muchos investigadores todavía se muestran reacios a dejar de usar sus nombres habituales. Esto se debe principalmente a que estos nombres habituales son familiares y cortos, lo que los hace fáciles de usar a diario.