El desarrollo embrionario se refiere al proceso desde el óvulo fecundado hasta la salida del embrión de la membrana del óvulo. Los embriólogos de invertebrados suelen ampliar su concepto al desarrollo posnatal hasta la madurez sexual, e incluso a toda la historia de vida.
Los invertebrados incluyen más de 30 categorías, con un número de especies aproximadamente 22 veces mayor que el de los cordados, y existen en casi todos los entornos de la tierra. Dado que diferentes especies de animales tienen diferentes historias de desarrollo, diferentes formas y diferentes métodos de reproducción, su desarrollo embrionario muestra un alto grado de diversidad y complejidad. En este caso, las diversas conexiones mostradas entre el desarrollo embrionario de los invertebrados en diferentes categorías deben resumirse y analizarse desde diferentes perspectivas.
La principal característica del desarrollo embrionario de los invertebrados es que su proceso no se limita a la membrana del huevo o al cuerpo de la madre. En muchas especies existe un estadio larvario. La metamorfosis ocurre de larvas a adultos. Medido por el grado de morfogénesis, el estadio larvario de los invertebrados sigue siendo un estadio embrionario. Los embriólogos llaman desarrollo directo al desarrollo sin la etapa larvaria y desarrollo indirecto al desarrollo a través de la etapa larvaria.
El desarrollo embrionario de la mayoría de los invertebrados se basa en la reproducción sexual, y algunas especies también realizan un desarrollo embrionario partenogenético. La mayoría de los mustélidos de la clase Gastropilida experimentan sólo el último desarrollo embrionario debido a la falta de órganos reproductores masculinos. Además, la reproducción y regeneración asexual en algunas especies se asemejan al desarrollo embrionario.