Ebbinghaus cree que la retención y el olvido son funciones del tiempo. Usó sílabas sin significado (compuestas por varias sílabas, que se pueden leer, pero no tienen significado, es decir, no son sílabas de una palabra) como materiales de memoria, y utilizó el método de preservación para contar el número de veces de retención y olvido. Basándose en sus resultados experimentales, trazó una curva que describe el proceso de olvido, que es la famosa curva de olvido de la memoria de Ebbinghaus.
El descubrimiento de la curva del olvido:
El psicólogo alemán Ebbinghaus realizó un estudio sistemático sobre el olvido. Usó sílabas sin significado como materiales de memoria y trazó los datos experimentales en una curva, llamada curva del olvido de Ebbinghaus. Esta curva generalmente se denomina curva de olvido de Ebbinghaus, también llamada curva de retención de Ebbinghaus, y su ordenada representa la cantidad de retención.
La curva muestra que el olvido se desarrolla de forma regular. El proceso de olvido es desigual, es decir, algunos se pierden un día y otros al día siguiente. Sin embargo, la velocidad del olvido es muy rápida en la etapa inicial de la memoria y luego disminuye gradualmente. Con el paso del tiempo ya casi no se olvida.