El polietileno fue descubierto por investigadores del ICI en 1933. Cuando intentaron condensar etileno y benzaldehído a 200°C y 140MPa, obtuvieron una cantidad muy pequeña de sólido blanco. Más tarde, se descubrió que el oxígeno puede iniciar la polimerización del etileno a alta temperatura y presión, por lo que se preparó polietileno por primera vez en la historia del desarrollo de polímeros y el proceso se industrializó en 1939. El polietileno preparado mediante este proceso de alta presión utilizando radicales libres como iniciadores tiene una estructura altamente ramificada y baja cristalinidad, con una densidad de 0,915 ~ 0,925 g/cm3, y se denomina polietileno de baja densidad. En la década de 1950, Phillips Petroleum Company y Mobil Oil Company utilizaron óxido de cromo y óxido de molibdeno como catalizadores respectivamente para producir polietileno lineal a temperaturas y presiones relativamente bajas, es decir, polietileno de alta densidad con una densidad de 0,940 ~ 0,970 g/cm3. . El acontecimiento más importante a mediados de la década de 1950 fue el descubrimiento de Ziegler de que un sistema catalítico compuesto de TiCl4_4 y alquil aluminio podía polimerizar el etileno a temperaturas y presiones más bajas, logrando la polimerización del etileno y otras α-olefinas como la polimerización del buteno* * *. Este catalizador se convirtió más tarde en el famoso catalizador Ziegler-Natta. * *Las ramificaciones formadas por polimerización reducen la cristalinidad y densidad del polímero, pero las cadenas macromoleculares son lineales y no tienen ramificaciones largas ni ramificadas. Usando este catalizador, se puede producir polietileno de baja densidad en condiciones suaves por debajo de 4 MPa.
La historia del desarrollo del polietileno
Historia de la I+D